赵德庸急得直磕头，“下官是被逼的！三年前上任时，前任知府‘暴病而亡’，下官就明白其中厉害。这些年装聋作哑，只为留条性命......”

谢余年审视着眼前这个涕泪横流的知府。

赵德庸的供述与他私下调查的并无二致，甚至更详尽些。

这知府确实聪明。

既同流合污保全性命，又暗中留下证据以备不时之需。

“起来吧，”谢余年收起账册，“为何一见令牌就全盘托出？不怕我是她的人？”

赵德庸艰难爬起，苦笑道，“下官虽无能，却也有几分眼力，那些人行事狠辣，若要灭口，不会先亮身份。”

谢余年眯起眼。

赵德庸能在庆兴待这么些年，嗅觉确实灵敏。

“大人没走官驿，想必也察觉了，”赵德庸压低声音，“庆兴官驿的驿丞，是漕帮帮主的妻弟。”

“漕帮？”

“是庆兴水上最大的帮派，只要给钱，什么都送，连活人都可以。”

“拂柳楼每月的贡品送往何处？”

赵德庸面色一变，“大人连这都知道？”

他擦着汗，“大部分女子留在本地，最出色的几个......每年上元节前会秘密送往京城。”

赵德庸忽然抬头，眼中竟有几分决绝，“若大人要查，下官愿效犬马之劳！只求、只求事后饶下官一家老小性命......”

谢余年审视着这个贪生怕死却又狡猾如狐的知府。

知道大势将至，便果断选边站队，还懂得讨价还价。

姜窈听着谢余年的话，也明白了谢余年说的那句“聪明”。

偏偏还没办法去动他。

明知他参与其中，却还让他戴罪立功。

谢余年道，“在这盘棋局里，赵德庸不过是个小卒子，要将军，就得先留着有用的棋子。”

姜窈叹了一口气，“我听我父亲说过一句，治大国如烹小鲜，火候急了会烂。”

“漕帮三当家赵三有次醉酒失言，提到过‘司马家的船队运的不止有丝绸，还有铁'。”

姜窈倒吸一口凉气，“私运铁器？”

谢余年点头，“这才是赵德庸真正聪明之处，他知道单是拂柳楼的案子，最多让他丢官罢职，但若牵涉到司马家私运铁器，那就是谋逆大罪，他若不及时抽身，全族性命难保。”

所以他站队才这么果断。

“所以他才......待价而沽，等到事情闹大，他手上的证据才能成保命符。”

“正是，”谢余年唇角勾起一抹没有温度的笑，“他清楚什么时候该同流合污，什么时候该反戈一击。”

姜窈沉默良久。

太后要那些贡品做什么显而易见，这些自幼被精心调教的女子，分明是要用来笼络朝中重臣。

太后布下的网，远比她想象的要更早。

“京城里现在都在传，说陛下的身子愈发......”

姜窈刚开口，却见谢余年突然在巷子口刹住脚步，右手无声地按在了腰间软剑上。

她立刻屏住呼吸，“来人了？”

几乎是话音刚落，六个黑衣人如鬼魅般从墙头、巷尾闪现。

“这位公子，”黑衣人阴恻恻地笑了，“我们主子请您过府一叙。”

夜风裹着河水的腥气扑面而来。

“就这么几个？”谢余年突然嗤笑一声，抽出了腰间那柄看似装饰的软剑。

他回头看了眼姜窈，忽然伸手将她散落的鬓发别到耳后，“闭眼数到十。”

姜窈抓住他的手腕。

她感觉到皮下脉搏跳动得又急又猛，突然放了心