脆一个大钱不收，出了卷子考罢，只取前五十。就烦胡先生写了两张红纸，指明了狄府家学收两种学生，一种是一年交二十两银的收费生，不限人数。一种是凭成绩考来的免费生，今年只招五十人。一张贴在自家庄前的大道上，一张贴在明水镇一个茶馆门口的树身上。其时有钱人家请先生在家设馆，一年束修也要四十两，狄家只二十两的时价，却包一主一仆的吃住，实是相当的便宜。消息传开，二十日那日来考的学生足足有两三百，就是收费的学生来报名的，也多至二十来个。

还好狄希陈事前有准备，将一个教室墙上挖了十来个孔，拿字画挡了，每次放五十个孩子，都发给写有数字的木牌挂在胸前，墙上贴的题目只是个幌子罢了，桌上堆了无数的笔墨纸砚之物，由他们自取。狄希陈跟几位先生坐在壁后。冷眼瞧这些人手脚可干净，有没有糟蹋东西，拣那品性纯良。行为举止大方得体的孩子，拿纸笔记下号数。等过了半个时辰，就使人去收了卷子，挑出这些孩子来。到天黑才挑出四十六个免费生，当即抄了名字贴出来，叫第二日来报道。又出了告示说狄家每年都考地，只要不超过十五岁，明年正月十八还可来考。

苦等了一天，考上的孩子自是欣喜若狂，考不上的不免有些不伏气，只是狄家是不收钱白给吃住地，何况明年还可再考，就有句把不中听的话都咽了肚子里，都等着明年再来。

素姐这天比狄希陈还要兴奋。早备齐五十床布铺盖并五十套个人用品，带着春香布置出一个院子来，听说还少了四个数。心下失望，就要收起四套东西。狄希陈拦她道：“收两套起来。那两套留给小全哥跟小明柏，他们打赌开铺子实是输了。我跟他们说过，零花钱还给他们，只是得过两年穷学生地日子。他两个都答应了。”

素姐想了许久，方道：“这么着，前庄一个咱们自己的家人都不用才好。”