他想快点达成心愿，娶她为妻，就不用再继续熬着相思，在一夜一夜的不眠中虚度。

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战争到底是残酷的。

初时她每隔几日就能接到他写来的信，后来变成五日一封、十日一封、甚至有时半个月也收不到。

她开始频繁去佛前祷祝，为他祈福。

京中受战事影响不大，遥远的烽火烧不到京城，贵人们依旧夜夜笙歌。

五月迎来的梁贵妃的生辰大典。明太太等人受邀出席，明筝也接了旨，说是太后喜欢小辈在前热闹，喊她和几个世家的姑娘们一道进宫说话。

明太太背地里跟明思海念叨，“虽是拿太后娘娘的旨意做托词，实则是梁贵妃跟圣上求来的恩典，她想替他侄儿相看相看，挑个合眼缘的姑娘给梁公子。”

明思海蹙了蹙眉，“梁家……”虽也说不上不好，但他一向不怎么喜欢跟梁少轻往来，觉得那人钻营太过，不够踏实稳健。

明太太轻叱，“您瞧不上梁家我知道，不过放眼朝堂，能给您瞧上的人家有几个？连皇上您都要当面直斥，不是我说您，老爷，您这个性子，要改改了……”

明思海不言语了。明太太很了解他，他为人自傲，确实对人严苛了些。

“你拿主意吧。”他叹了声，翻身睡到里侧。

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次日宫宴前，明筝和几个姑娘一块儿被请进慈宁宫问话。

太后穿着华贵的宫装，含笑坐在榻上。下首分别坐着中宫皇后和梁贵妃。屋里挤满了人，可一个个都敛起屏声，静的落针可闻。

“你就是明思海大人家的三姑娘？”问话的是梁贵妃。

太后和皇后已经分别嘉许了一番，给姑娘们都看了赏，梁贵妃一直饮茶沉默，这是她今日说的头一句话。

一语毕，所有的目光都凝聚在明筝面上。

梁贵妃要给侄儿选妻的小道消息早就传进各家，众人心中明了，多半这回进宫，是给明筝做陪衬。

“是。”明筝紧张起来，小心翼翼应对着贵妃的问话。

寻常寒暄了几句，梁贵妃并未多说什么，只是单独又给明筝看了赏，那意思不言而明。

片刻，外头传报说皇上到了。

众女忙行礼退出来。

明筝候在外头廊下，垂眼望见明黄袍角一闪。皇帝跨进殿中，再也瞧不见御驾，众人才又站起身，被请去御花园的宴席上。

“阿筝！”一把熟悉的声音喊住了她，侧过头看去，竟是乔姑娘，如今该称声乔贵人了。

盛妆打扮的乔贵人比从前还艳丽几分，只是那股灵动劲似乎少了，行止变得规矩起来，连笑也掩着嘴。

“给乔贵人请安。”明筝行了礼，两人退到回廊上说话。

“你在宫里可好啊？”

“别提了。”乔贵人蹙了蹙眉，示意宫人去外头望风，压低声音道，“我自打进宫，除了侍寝那晚，就只见过皇上一回，宫里头梁贵妃一人独占恩宠，哪有我们这些小人物立足之地？听说，她看上了你，要让你当她侄媳妇儿？”

明筝闻言也收了笑，“我原本不知今日是为什么来，直到适才在慈宁宫见了贵妃，才察觉到……”那些姑娘们瞧她的目光带着敌意，仿佛她占了什么便宜一般。

“梁家不过是个伯爵府，架势倒像是给皇子们选妃似的，惊动了皇上不说，连太后皇后都要拉来给她作陪。”乔贵人显然憋了一肚子牢骚，在宫里头一向连句错话也不敢说，如今对着她最信任的明筝，不免大倒苦水。

“小声些，娘娘。”明筝不得不提醒她，怕隔墙有耳。

乔贵人哭丧着脸道：“难得见你一面，自打进了宫，就像坐牢一般，什么自由都没有…