那木匠走来低声道：“我看姑娘干脆不要去他们家了，免得给人家看见，惹出闲话，姑娘的名声反弄得不好。”

“这话怎么说的？难道我们这户亲戚家有什么不安分的事？”

“姑娘是焦家什么亲戚？”

西屏随口编着谎，“是外祖母那一辈的表亲，按理焦家老娘是我的表姨，只是她过世得早，所以好些年没往来了。”

木匠叹气道：“我也不是背地里说人，这焦家现今不成样子，家中只剩下父女二人，没个田地营生，焦老爹又不成器，成日吃酒赌钱，没正经事情做，听说原来是领着女儿走街串巷卖唱为生。前几年碰见位有钱的姜大爷，在这巷子里租下了这所宅子，给他父女二人住着，原就该安安分分过日子的。谁知并不安分，比从前更热闹了！也不知道哪里去搜罗了些青春美貌的妇女，把她们兜揽至家，每日饮酒作乐吹拉弹唱的，好好户人家，竟成了秦楼楚馆了，弄得邻里间不得清静！”

原来这焦家从卖唱的转做起私家.妓.舍了，怪道这木匠方才如此鄙薄。西屏笑着福身，“多谢先生告知，我来泰兴一趟，既是亲戚，不好不去见得。”

“要见趁此时去见最好，这些日子那姜家大爷没来，他们家清静了不少。”

西屏谢过之后从铺子里出来，朝对街招招手，在巷子口等了时修过来，“焦家就在这巷子里，数过去第二家。不过才刚那木匠说，大爷在的时候这焦家是夜夜笙歌，我估摸着，这就是大爷不肯抬那焦姑娘进门的缘故，他利用这焦家父女去网罗些青春妇人，把她们常聚在这房子里，当他的逍遥窝呢。”

时修听得两眼圆睁，“有这种事？这怎么网罗？”

“你就不知道了，有些青春守寡的妇女，或是那想做暗门又没有客的姑娘，投到行院人家去，怕失了自由之身，又怕公然和男人往来名声不好，所以有个女人从中牵线搭桥，就便宜许多。”

“你是说，这位焦姑娘就是个拉.皮.条的？”他冷哼一声，“怪道这姜俞生不把她抬回家，原来留她在外有这用道。此人如此好色，只怕替他兄弟代.孕子嗣的主意，就是他自己想出来的。”

西屏此刻回想起来，她刚进门时碰见姜俞生，他看她的眼色的确是有些不对，只是那时候她未曾留心到他。

时修一头朝巷子里走，一头说：“我看这姜家势必要将你的血肉吃尽，你还是预备着随我回江都，这地方万万呆不得。”

她却将手朝前头一指，“到了，那就是焦家。”

两扇绿漆的木门，门上摇曳着对面人家墙头上的树荫，恍惚听见里头有人说笑，像是有客。西屏叩了两下门，不一会就有个娘姨来开，上下一打量西屏就笑了。转眼看见时修，又有些诧异。因问：“你们找谁？”

时修笑道：“我是特来访姜大爷的。”

那娘姨只当他是姜俞生的朋友，恢复了笑脸，将二人迎进门，一壁笑道：“大爷往南京去了，恐要月底才能回来呢，先生请先屋里坐着吃杯茶。”

进去有一方方正正的小院，靠内墙栽着两颗银杏，树干上结着根晾衣绳。那内墙左角开着个月亮门，踅进去又是一方稍大的院落，院内也比着大富人家造林建山，布置得诗情画意，三面围着几间屋舍，正屋里有妇人说笑。

娘姨并不避讳，一径将他二人请进北屋，里头果然坐着三个年轻貌美的小妇人，其中一个为首迎出碧纱橱，那姨娘嘁嘁唧唧附耳和她说了几句，她便朝时修笑着点点头，“原来是大爷的朋友，只是看着面生，先时好像没见过。”

时修摇了摇扇柄，“我不是他的朋友，我是府台衙门里的人，有件案子因要问一问姜大爷，听说他有处房舍在此处，便寻到了这里来。”

里间那两个美艳妇人一听是