谢静竹如今已十六，自随了父亲迁居江州，两年前起便时常有人家慕名前来求亲。只她既见识过像自己兄嫂这样珠联璧合的佳偶，寻常男子又岂能看得上眼？加上怜惜父亲，想要多陪他几年，更不愿早早嫁人。

江氏因了明瑜的缘故，对谢静竹视如己出。又受明瑜所托，一直在代她留意合适的人家。去年年底时，正遇到一家人前来提亲。世代书香门第，那家的公子也是个知书达理的读书人。谢南锦本就无意让女儿再嫁权贵之家，对这桩婚事也是认可。正要行提亲之礼时，不巧遇到国丧，须斩衰三年。身为大臣之女，虽可定亲，却不能婚嫁。这一拖就要三年，待三年后谢静竹就十八岁了，对方便有些犹豫，拖着不来行提亲之礼。谢静竹心气颇高，又岂愿结这样的亲事？这几年她孤身照顾父亲，又时常与明瑜通信，处处以她为榜样，早不是从前温室中的花朵，请江氏叫媒人过来拒了这亲事，道自己愿意陪着父亲一世。江氏急得不行，谢南锦也有些愧疚，觉得耽误了女儿，暗中托江氏再另访合适的人家。谢静竹自己倒不以为意，听说两位外祖要去河西，立刻便跟了过来。

明瑜等了片刻，远远看见对面路上谢醉桥领着车马过来，知道人已到了，心中欢喜，不顾日头晒得猛，急忙过去迎接。

谢静竹坐在车里，掀开门帘便见到嫂嫂迎了过来，急忙叫停下马车，也不用丫头扶，自己跳了下去就朝她跑过去。姑嫂二人三年来首次相见，此刻紧紧拉住对方手，各自欢喜异常。

明瑜见谢静竹已经长得亭亭玉立，秀雅端庄，白皙的额头沁出了一层细汗，忙将她拉到城门荫凉处，拿块帕子给她擦汗，心疼道：“这里一入夏，天便干热干热的，与咱们江南大不相同，一路过来应很辛苦。”

谢静竹兴高采烈，上下打量了明瑜几眼，欢快道：“嫂嫂，几年不见，你和从前不大一样了，我瞧着愈发好看了！哦对了，我的侄儿侄女呢？我给他们都带了礼物，等不及要见他们了！”

“阿瑜，只顾和你夫家的小姑说话，再不理我这老头子，我抬脚就要回去了！”

边上传来说话声，明瑜回头，见外祖江夔老当益壮，虽热得擦汗不停，却还叉腰在瞪着自己，忍住了笑，忙上前拉住了见礼。江夔这才转怒为喜，见一边的谢静竹朝自己做了个鬼脸。他两个一路过来，混得极熟了，晓得她在笑话自己，也不以为意，抬头挺胸往城门里去，一行人便都跟着入内。

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过了几日，便是天神节会的开节之日。按照惯例，要在城外设一祭祀之地，正中用木架高悬一面铜锣，当地长官用箭射锣心，发声以向上神祈福。

谢醉桥如今是州牧，与前两年相同，这首射之箭自然非他莫属，又有别的事务缠身，这日一大早，叮嘱柳向阳和高峻护着明瑜江夔等人出门，自己便先出了城。

谢静竹初到云城，见当地民风与金京江南迥异，女子都大喇喇上街，便是自己的嫂嫂，贵为州牧夫人，出门时坐的马车也不过加了个遮阳盖而已，全不似从前那样遮得密不透风。起初又是惊讶又是新奇，只见嫂嫂坦然自若，自己便也跟着，反觉颇为有趣。听说今日天神节会开节，兴奋得甚至赛过一双小侄儿和侄女，等到出了门，在马车里坐在明瑜身边，便东张西望个不停。一路又碰到不少当地人，那些人见了明瑜，纷纷上前问候，见明瑜亦含笑一一回礼，晓得自己的兄嫂在当地颇得人心，一时也是与有荣焉。

“嫂嫂，我从前听说这里有很多西廷蛮人，一直怕你过不惯，如今看来，倒是我多虑了。”

谢静竹挽住明瑜的臂，兴奋道。

明瑜笑道：“江州有江州的妙，这里也有它的好处。你若长住了，就会晓得。比起京中，我倒更喜这里民风淳朴。”

谢静竹点头，忽然想