，都低头饮了口茶，只有主人?轻轻放下?茶盏，声音平静却带着?些许讥讽：“管家做事?，自有管家的规矩。只是，又闻小院外头的草木，近些日?子?长势有些无度了；再施点雨露调度，怕是便会喧闹起来。”

“听说东郊那些……下?等?牲畜，近日?已被饿得有些厉害了。” 一位士族漫不经心，笑道：“若大人?真愿降下?恩泽，不知道，会不会吵到咱们这?院子?里来？”

年长者摇扇，悠然道：“管家年幼，又可怜还是个妇道人?家，自以为要革弊兴利，却不知世事?深浅，岂能由?她轻易撼动。”

“更何况。”柳守谦再度轻啜茶汤，终于?停止哑谜，挑明道：“我?等?自有些茶叶名茗，足供周旋。到时?候只消抬一抬价，再说是朝廷收税太?重、官营太?苛刻，民怨自然会烧起来。”

“可不能操之过急，”前一位收了扇子?，微笑道：“得让管家先尝些甜头，待到烈火烹油，我?们再轻轻一推……牲畜要吃盐，可又买不起，到时?冲撞衙门，可是最平常不过啦。事?已至此，新管家也就只能乖乖谈条件了。”

柳大人?微顿半拍，才慢条斯理补充道：“正是。与这茶汤一般，若水温不当，汤色便必定会有浑浊呀。”

座上诸人?交换眼神，皆心照不宣：教一群未开慧的牲口怨恨官府，自然是再容易不过的。

话到这?里，柳守谦似乎已经疲倦。他漫不经心地扫视一圈：“诸位，不必长话。只要管事?那位敢来长陵玩她的过家家，我?等让市面上的价格翻倍便是。”

众人?纷纷应诺。

茶室内，檀香的袅袅烟气渐渐消散，几盏茶盏依然散发着未冷的温热。几道人?影相继向主人?微微颔首，各自拂袖告辞，衣袂摩挲间，只留下一片压抑的安静。

一位年长者稳稳站起，整了整衣袖，脚步缓缓迈出门槛。门外的冷风卷起夜露，他的鞋底轻轻踩在青砖上，带起一声轻响。

这?轻响似是一种隐约的预兆，随着?脚步越走越远，淡去了。

*

御书房的大门静静敞开，仿佛等?待着?时?局的叩问。

一只鞋尖稳稳落下?，踏在厚重的红木地板上。屋内书卷的墨香迎面而来，肃然的气息取代了外界的喧嚣。

齐望竹的身影显得修长而清瘦，袍角在灯火的映衬下?投下?一道笔直的影子?。他迈过门槛时?微微停顿，整肃了衣袍，将眉宇间浮现?的一抹沉思掩去。

与远方?茶室的奢靡相比，陛下?御书房内的线条几乎称得上简洁利落：案桌铺满奏折、公文、盐铁价格表单；墙上挂着?精心绘制的京畿地图，上面标注着?各地盐仓、盐商分布；窗外虽传来几声宫人?脚步，却丝毫不破书房内的庄肃。

女帝坐在主位，张延礼也已候在一侧。见齐望竹终于?到场，她抬手止住他的礼数，直接道：“坐。”

齐望竹和张延礼对视一眼，各自深谙女帝心意，答得干脆。

齐望竹先行道：“陛下?，多处私盐小贩的确给?了涨价的口风，且有人?散布谣言，说官盐将加税一倍。各地盐贩蠢蠢欲动，只等?风声再紧，就要联合提价。”

张延礼补充：“民间已有零星抱怨，说朝廷盐税太?重、官盐难买。显然，有人?想挑起百姓对官营的不满，只是还未铺展开手脚。此外，地方?上一些士族以‘施茶舍粥’的名目吸引贫民，又暗中对他们灌输‘朝廷要搜刮’的恐慌。”

他们显然已做足准备，三?言两语，很快把整体局势梳理清楚：京畿士族已经联手，但尚未开始大规模行动。他们一边在商市操纵盐价，一边利用?话语权混淆视听，带动百姓敌视官营。

楚映昭稍顿片刻，目光扫过地图：“