。承诲，这是为何呢？”

“彼时热审在即，夏税也待催征。”蒲既昌说，“此外恰逢官员稽查考绩，各项税目亦在审查中。臣职在安北府，关乎万万人声息与陛下重托，不敢以手足私情，废朝廷公事。”

“公、事，”长治帝眯了眯眼，“你既说醉心公事，又当如何应对此次御史弹劾？”

“陛下明鉴，蒲家辖理名册驳查罚银收缴诸事，十来年间从来兢兢业业，”蒲既昌说，“其间共罚税银近十五万两，臣从未敢有过半分贪墨啊陛下！”

荣慧侍奉在侧，闻言快步上前，拨开垂纱一角，将户部税册递到长治帝手中。长治帝见那册子上白纸黑字，写着十四万两，便知蒲既昌没敢蒙骗他，罚银税目的确对上了。

蒲既昌屏息凝神地等，脑袋一直磕在地上，直至长治帝出声道：“来人，给蒲大人赐座。”

蒲既昌终于长舒一口气。

暖阁外头候着的小内监快步跑入，端来褚红色圆凳凳子乃是此前蒲既昌面圣时，长治帝长赐给他的那一只，蒲既昌捉袖坐下了，下一霎却下意识站起来，有些惊诧。

“蒲大人，”小内监躬身行着礼，视若无睹地问，“近来降温，天儿渐冷了，夜间寒意更甚。陛下念及您的旧伤，特意遣奴婢们往这椅下烘了小盆碳。您怎的还不坐呢？”

蒲既昌撩眼看垂纱，见长治帝并无挑帘相见的意思，只好咬牙坐下，说：“多谢陛下厚爱。”

“事情闹得朝野皆知，朕总得给个交代。”长治帝问，“韩枫可曾告诉过你，雾隐山庄的十年核查还余下多少？”

“回陛下的话，韩侍郎几日前致书安北府衙门，说是温尚书做事雷厉风行，国子监学生们跟着日夜煎熬、难得休憩，如今税目审核已过大半，应是八月初时，便能完成。”

长治帝嗯一声，说：“你治下出了这样的岔子，自然也是要罚的。便罚你留府调职罚俸，降半级为安北府按察使，俸银共罚一年，你可有异议？”

蒲既昌原为安北府布政使，若他降半级，本该将至布政使左右参政位，可那样便必得有人顶替他而上，将安北府境内管辖实权拱手让与他人。长治帝不这么罚，反倒叫他去了主管刑名督查的按察使司，便可保留布政使位置空缺。这分明是仍信任他、重用蒲家的意思。

蒲既昌连忙起身谢了恩，长治帝挥手，赶他出去了。他走时，子夜更声已敲响，荣慧要扶他去休息，长治帝却拒绝，叫荣慧带殿内所有人都出去。

暖阁的几十扇窗被阖上，只留些小缝透入风。长治帝躺在须弥榻上，看垂帘随风轻轻晃。半晌，他方才独自起身入暗室，又自机关中抽出本小册。

上头密密麻麻，写了几十个大姓世家，零星做了圈点。有些地方被涂掉，有些地方圈了红，长治帝绕过圈红的蒲家、涂改诸多的楼、方二家，往原本就划过一道斜杠的“温”字上，交叉又添了一笔。

他面无表情，盯着那字看了许久。

正当静谧时，殿外却突然急急响了磬声。长治帝猛地合卷快步出去，一敲殿内铜磬，便见一锦衣卫千户匆匆而入，面红脖子粗地跪倒，匆匆道：“陛下，西北军令急报！”

“五日前阳寂峰隘峡关口，嵯垣渡冰人毫无征兆合力来犯，西北边军措手不及，倾尽全力方才堪堪抵挡，肃远王也受重伤，短期无法再挂帅，特此来报请求粮草、药材与武器补给，此外……”

长治帝连忙探身，问：“此外什么！”

“此外，肃远王请求同遣二子归家，”千户道，“尤其长子季邈，说是战况危机，待其挂帅军中，以安西北局势。”