应伯年扫过来的眼神轻飘飘，却好似山岳倾压，若被扫视者未曾出入过战场，很难承住这样的审视。

可眼司珹不仅接住了，还接得很稳当。同在沙场饮过血，司珹太清楚只有生死夹逼才能淬出这样的目光，他想起前世今生的种种传言，想起应伯年出生微末，他似乎是云州人，却在北境立稳脚跟，一寸寸打出了属于自己的功勋。

应伯年不好色不爱财，不娶妻不成家，不惧死不谄媚，这样的人软肋究竟是什么？入城那日司珹只能猜测，如今他已经知道，瀚宁满城性命必是其中之一。

“司折玉？”

应伯年收回目光，沉声道：“你过来。”

司珹就走过去，视线刻意避开了沙盘。应伯年却说：“你从前跟着世子在西北，可曾上过战场么？”

司珹答了是，应伯年就指着沙盘中某处，大大方方地划了一圈，说：“此地在望哀山以北一百里，是豁里剌部族所在。豁里剌人生性凶狠，崇拜鹰隼，他们以鹰羽为护身符，擅重弓与骑射，其战马覆挂柳条鳞甲，箭镞难攻破。若我军同其在正面战场相碰，当如何？”

“柳条甲软韧，其虽可防刀箭，却不耐火攻。此外负重奔袭，战马负担过重，无法久战。”司珹瞥了眼，以指相点，“可借山势包抄，引白磷火箭，暗袭而乱阵脚。此后再配钩镰阵，铁蒺藜缠双轮车横亘而过，绞乱马腿，破其之不防。”

“你懂农耕，还会打仗。”应伯年终于正眼看他，“世子将你带在身边，竟教了你这样多。”

司珹颔首道：“主君宽仁，实乃折玉之幸。”

“宽仁，”应伯年咀嚼过这两个字，问，“宽仁者，又何故挑起争端？”

司珹神色不变：“时局所迫，非吾主所愿。”

“皇家多争端啊，”应伯年回身，自木拖间取下锁子甲，兀自穿起来，“争来争去，无非为着把龙椅。这天下至尊之位就一个，却得踩着千万人的血上去。世子想邀我入阵，可我连鄂源人都还没打伏，瀚宁连年受兵燹之苦。”

他顿一顿，说：“你不妨去问问城中百姓，看他们中是否有一人关心是谁坐上那位置？”

“在下近来在瀚宁，见城中百姓苦于生计，卫所所出粮食匮乏、朝堂补给又多被贪渎。”司珹道，“如此情形下，瀚宁尚且十五税一，将军可知昔日太祖皇帝即位时，东北乃是二十税一的良策？”

应伯年闻言手间一顿，他扯开衣襟一处，就露出贯穿腰腹的长癞疤。

“你问我清不清楚，”应伯年说，“二十年前我在押粮队，这鞭子便是押送途中挨的。豪强倾吞、官官相护，你以为我什么都不知道、也未曾上报过？”

“那便更应正本溯源，”司珹吐字清晰道，“奸佞当道，人心方才不古。若无人抗争无人聚拢，这世间旧制就变不了！旁观者揣袍拢袖静观山火，可有想过是否有日将祸及几身？”

“主君同样出身边境，对军中形势再了解不过。”司珹说，“将来我主登临，必以二十税一待瀚宁，再行坎井铁犁改制，不叫满城百姓再苦于果腹。”

应伯年不说话了，沉默着穿好衣，他一抬首，门口便有副将抬桌案与交椅进来，又有人抱烛台与案牍出入。应伯年邀司珹坐下，给他倒满一碗酥茶。

司珹端坐案几另一侧，碰杯后饮尽，就听应伯年道。

“我感激先生近日城中所为。”应伯年抹一把嘴，放下粗碗，“改良农具，掘坎井储冰蓄水，都是利民生活人命的好法子。因而先生此行，我应戍旻就当没见过，监军定然不会知晓，先生大可放心归去。”

司珹面上怔然一闪而过，问：“为何？”

“因为我不轻信承诺。”应伯年直截了当道，“承诺这种东西，得共生死过才够份