倚在游廊阑干等候的常记溪瞧见万诚迈下台阶，颠颠地跑过来，笑嘻嘻喊了一声干爹，袖中伸出两手捧过赏赐，掂着沉甸甸礼盒喜得合不拢嘴，啧啧道：“可见殿下器重干爹！”

说着抬眼觑觑万诚脸色，放低声音道：“您腿疾复发，又回了这半日的话，可是累着了？不如儿子去教他们抬了春藤屉椅来，您坐着也松乏。”

“这两步我还迈得动，”万诚弯下腰拍拍发麻刺软的膝头，回望那排重檐深阁的房屋，慢慢站直，斜了一眼常记溪，低喝道：“殿下仁慈垂爱，我等万不可仗宠张狂，肆行无忌！”

常记溪忙收敛神色，频频道是，“干爹苦尽甘来，儿子一时高兴过了头。”

“可不是……”万诚迈着蹒跚步履往前行，叹息一声，“都是我牵累了你，不然在京中当差，好过来禾兴苦熬啊。”

“干爹这是哪里话，与儿子来说您比亲爹还亲！”常记溪惓惓不已，“当年儿子净身只剩一口气，若不是干爹施救，早就被拉到乱葬岗去了……何来今日。”

提及凄然往事不知不觉掉泪，因捧着赏赐，腾不出手，只得吸了吸鼻子，哽咽道：“亲爹为几两银子送我进宫，挨了一刀，断送半条命生恩也就还尽了，可您的大恩，儿子却无以为报，唯有在您身边侍汤奉饭伺候一辈子，才稍尽一丁点儿孝心。”

万诚沉声静气听完，半晌才搭腔：“都是老黄历了，还提他作甚。”

行步及至廊房尽头，镂金宫灯下只余两人两影。万诚望见斜映在粉墙上的身影不再是一高一矮，不由暗叹，人大了，影子也长了，喟道：“我知你孝心一片……可我是个没本领的，当年你要认了王柘当爹，如今享荣华受富贵，在司礼监呼风唤雨……”

“干爹说这话就是不拿儿子当儿子了，”常记溪急巴巴打断万诚的话，快步走到他面前，扑通跪在了门洞前的石磨甬道上，将手里东西一放，边磕头边赌咒发誓，“自打您救起儿子，儿子眼里只认您是爹！倘有半句虚言死无葬身之地！”

见万诚面上淡淡的，如炬目光直直审视着自己，忙激愤表白：“干爹莫要当真，这都是王柘那狗娘养的野杂种，使的离间奸计！”

“莫说是认作儿子，就是三拜九叩请我当爹，儿子都不去！”

多年父子情分，万诚透熟常记溪性子油滑，爱耍小聪明，心倒不坏，他不是不信，只是心中疑惑，见他还不肯道出始末缘由，便沉下脸来，质问：“你既认我做爹，又平白收了王柘五百两银票是作何？”

“干爹都知道了……”常记溪闻言抖衣一颤，讪讪垂下脑袋，嗫嚅道：“儿子这点微末伎俩，到底瞒不过您老的火眼金睛。”

小家雀难斗老家贼，万诚什么不知？王柘背地里拉拢非止一日，他只不过睁一眼闭一只眼罢了。

“世上没有不透风的墙，”万诚恨铁不成钢道，“只是我万万没想到这竟是真的！”

“干爹！”常记溪膝行上前，一把抱住万诚的腿，攒眉苦脸地哀声道，“儿子绝没有做对不起您的事！”

“一五一十交代清楚！”

常记溪瞅着干爹动了气，不好再隐瞒，瘪瘪嘴正要开口，万诚觉察这里到底不是说话的地方，就馋他起来，“拿上东西，回去再说罢。”

海棠式门洞后是司正值房，小小一座院落，立在仪门内，后院上房西南角边上，内外行走两相快捷，便于打理整个府内事物。

一进院内，侯在檐下的两个小太监迎上来，接过常记溪手里的东西，边询问道：“热汤都备好了，您老现在药浴盥足？”

“端来罢。”

小太监打起棉帘，父子二人一前一后迈进屋内。

万诚自圈椅里坐了，手抚上膝头轻揉着，抬起眼瞥向立在地心的