“好，我也?会向晏大人提起。”

正午太阳高?挂，马车穿过繁华的大街，贺今行看?着车窗外闪过的某家商铺，一瞬间福至心灵，喊了声“停车”。

裴明悯搀着他下了车，定睛看?去?，却是一家门匾上烙着柳氏商行徽记的胭脂铺。

一进铺子，他便向掌柜直言有事相求。掌柜搁了碗筷，请他们进后堂坐下说话。

“我知?掌柜隶属柳氏商行，能在内城的玄武大街上经营，想?必地位也?不低。贵商行家大业大，生意?遍及大宣，可能安排下百十来?个人的活计？”贺今行开门见山。

掌柜讶异地看?着他，琢磨明白了他话里的意?思，才笑道：“奴家这里最近是有一样活计。近来?胭脂卖得俏，江南那边供不出?太多成货，所以奴家打算自己来?调，需要些人手采花蜜打香膏。”

对方聪颖且直言不讳，她也?不绕圈子，摇着扇子说了个“但是”，“奴家有惯常合作的牙行，雇人的工钱比寻常散工要低不少，也?更能信任。为什?么要用你的人呢？”

贺今行说：“寻常散工一日要四五十文的工钱，牙行再低也?低不出?三十文。但我说的这些人，掌柜哪怕开价二十文，想?必她们也?会愿意?接的。”

“还有这样一群人？”掌柜的扇子停了，“哪怕是从外地初次进京的乡下人，二十文也?哄不来?吧？”

室内安静了几息，接着响起少年平静的声音：“她们住在紧邻安化场的暗巷。”

“暗娼啊。”掌柜明白了，站起来?向着墙上的画像踱步，“最下等的妓子，一日不过得几个钱。别说二十文，十五文应当也?能拿下。”

“但她们既已?入了风尘，哪怕没有五城兵马司的嫖客，这世上的窑子也?多得是，大不了换一家就是。公子为何?还要给她们另寻活计？况且你怎知?她们就一定乐意?改换生计？”

“我只是想?为她们提供一种选择。”

“难道做娼妓不是她们自己的选择？”

贺今行说：“我曾经打听过，堕落风尘的缘由不外乎几种。她们有的家人病重，需要大笔的钱救命；有的亲人被抓，被迫卖身换人；还有的自小便被养在这个行当，更遑论父母卖女、丈夫卖妻、公婆卖媳之类。不外乎遭遇天灾人祸，走投无路，这怎么能叫选择？”

裴明悯闻之动容，低声道：“这是别无选择。”

“哪怕掌柜的活计只能做几个月，但或许就是她们换一种人生的开始。至少让她们知?道，哪怕曾经做过娼妓跌到泥里，也?有爬起来?从头再来?的可能。”贺今行也?站起来?，“她们确实遭遇过许多不堪的人，但她们的手脚与我们并没有什?么不同，清水洗过一样干干净净，一样能为您采花蜜，工价还低。”

少年叠掌躬身，诚恳地祈求：“请掌柜帮忙。”

掌柜一直背对他，仰头看?着那张画像，直到他说完。

裴明悯亦作揖道：“若是掌柜还有别的要求或是顾虑，但说无妨。”

“没了。”掌柜说。

怕他们误会，转过身来?，微微笑道：“这事儿我可以答应，也?会按牙行的价格出?佣金。”

她这一笑朴素无华，眼角折出?细细的纹路，才让人惊觉美人已?不年轻。

面对少年们的道谢，她摇了摇头，拿扇子指向墙上的画像，“不必谢我，要谢就谢我们大当家罢。”

“实不相瞒，我少时也?出?身烟花之地。承蒙大当家不嫌弃，为我赎身，又准我随身跟从学习，多加提携，才有我今日。”她忆起旧时，感慨万千：“大当家说，同为女人，能拉一把的时候就拉上一把，愿意?求生的自然能上来?。我也?算积德了。”

少年