“曹敦，休得无礼。”元琅回身斥道，稍作思忖，淡淡地说，“你们都退下。”

“太子……”

“退下。”他又重复一次，抬头迎上那双鹰眼，“我与舅父有要事相商。”

曹敦无奈应下，刘舜亦挥挥手，两拨人都悉数退远。少顷，除却面前五花大绑跪着的两个将死之人，视野内再无其他。

元琅稍作酝酿，颤声将他当初在窗缝里看见的惨状如实相告。

“我自小便不如阿娘所愿，即便拼尽全力，也还是常教她失望。她一心想再生个健全的儿子，能我所不能。我只是想去看看，阿娘的夙愿是否有望了，可却……我知道舅父与阿娘姊弟情深，但当时柔然战事焦灼，我怕舅父得知真相，一时情急，若于阵前失利，我……我便再无依傍。”

此言非虚，说来自然动情，他双手攀着刘舜的臂膀，泫然如泣。

“本想待战事稍定再告知舅父，但那碗送错的汤药，不仅夺走了睿儿的性命，亦断送了我与舅父的至亲之情。多年来，舅父一直疑我疏远我，我实在……实在是害怕……”

“怕什么？”

元琅抬起头，双目涟涟：“怕终有一日，我会同两位皇叔那般，死得不明不白。”

刘舜不置可否地缄默，垂眸冷睨。

元琅幼时与她尚有六七分相似，但年岁日长，愈发不像了……尤其是这怯懦无能的模样，哪还有半点她的影子？

“你太让我失望了。”他说道。

“舅父！”元琅攀倚着他，双膝下坠，跪在黄泥上，“我向来视舅父如生身父亲，从无二心……望舅父宽宥……”

刘舜心神稍移，怒火也消被那句生身父亲消去三分。

“你阿娘若见你如今这般卑躬屈膝怯懦如鼠的模样，起码也要抽上三十鞭才会消气。”

元琅跪伏着，鼻尖紧贴黄土，唇角微微勾起，泣声道：“请舅父代为责罚。”

西风萧萧，压着半枯的草尖在他耳廓来回轻扫。

等了会儿，近卫上前将面前绑着的两个人押出约十丈远，割断麻绳。那二人稍一愣，对望一眼，连滚带爬地朝林间奔去。

刘舜张弓瞄准，一箭命中一人后颈，另一人腿脚一软，在泥地上打了个滚，慌忙逃命。

“还愣着干什么？兔子射不中，人也瞄不准？”他将弓箭扔在元琅身侧，“莫再让我失望了。”

元琅迟疑片刻，捡起弓箭，翻身上马追去。

秋风卷下两三片半黄半青的叶，刘舜望着那徐徐远去的白影赤驹，晃晃悠悠，如一根竹竿上空套着衣服。

若那稚子还活着，长到现在，定已能弯弓射雕了，只可惜……

元琮初显病灶时元琅尚未出生，且阿姊死之前，也在信中说元琮的右腿日渐萎缩，恐再过一两年，无人搀扶就上不了马了。

北族起于穷崖绝谷，骨子里有抹不去的野性，元氏这头狼的位子亦是先帝从别人手里抢来的。

所以她才那般着急要再生一个孩子，她怕元琮撑不到她的孩儿长大。

元琅暗中让薛彦之下毒，想来也是不希望元琮神志太过清醒，让其他几个兄弟有可乘之机。

思忖间，林间雀鸟四散。不多时，白衣染血而归。

刘舜看着那颗拍打在马鞍上的头颅，颜色稍霁，心下喜忧参半。

阿姊，元琅长大了，知道要防着我，总算有几分能当天子的模样……如此，你可会安心些？

西郊村口，曹敦等得焦头烂额。

方才他细细观摩过，怀王身边那几人，个个都是好手。太子今日散朝后只点了三五人随行，左右卫率里，唯卢湛身手最好，若他在，兴许尚有几分胜算。

钟祺看出