这边正为玉闹得不可开交，元春又突患重病，命在垂危。待贾母等赶到宫里，元春已不能说话，虽想哭泣，但流不出泪。众人探视过，到殿外伺候。不一时太监宣布：“贾娘娘薨逝。”元春享年仅四十三岁。这年是虎年，腊月立春，已算兔年，正是“虎兔相逢”之年，应了宝玉梦游太虚境的故事。从次日起，贾府凡有品级的官员、命妇，都要到朝中参加丧礼。这时，朝中又传出消息，王子腾已被封为丞相，正在进京途中。凤姐儿心中高兴，病好了大半，重新操持家政。

宝玉自丢了玉，一天到晚傻呵呵的，只是呆坐不动。叫他吃饭他就吃，叫他睡觉他就睡，叫他给谁请安他就请，不叫他他就什么都不知道。袭人请黛玉来开导宝玉，黛玉认为木石姻缘已成事实，反不好意思去。袭人去请探春，探春从宝玉丢玉、元春薨逝上已证实海棠开花的凶兆，只怕家道还要败落，哪有心情去?宝钗得知消息，想去探看，薛姨妈告诉她，王夫人已正式为宝玉提亲，虽然还没最后定下来，她不能去。宝钗只好作罢。薛姨妈只盼着哥哥早日回京，好为薛蟠开脱，也顾不上宝玉。这一阵只苦了袭人，任凭她低声下气地哀求苦劝，宝玉竟如木偶一般，越来越傻。凤姐儿起初以为他因丢玉气的，看他那失魂落魄的模样，就请医治疗，却没有一个大夫能对症下药。

待元春的丧事完毕，贾母与王夫人到园中来看宝玉，袭人让他迎接他就迎接，让他请安他就请安。贾母心中略松，还以为他的病不重，待问他话，他只嘻嘻傻笑，一言不答，还是袭人教一句他才说一句。贾母的心又愁起来，追问到底为什么生病。王夫人只得说出原因，说是已找遍全城大小当铺，也没找到玉。贾母急得直掉泪，追问贾政为什么不管。王夫人说，还瞒着他呢!贾母就命写出告示，悬以重赏，交来玉者，赏银一万两，知道下落者，赏银五千两。王夫人就让贾琏立即照办。随后，贾母把宝玉带走，只让袭人、秋纹跟去服侍。

贾政晚上回家，听见街上沸沸扬扬，传说贾府悬赏万两白银找玉，才知宝玉的玉丢了。他早认为这玉不是吉祥物，偏偏老太太喜爱，也没办法。回家后他一问王夫人，知是老太太让贴的告示，忙命人揭回来，却已被人揭走了。过不多久，有人来送玉，口气强硬，要一手交银，一手交玉。贾琏把那人请进书房，要验明后方付银子。那人取出个红绸包，贾琏打开看，果是一块晶莹美玉，上面刻的字也依稀可辨，让那人稍等，兴冲冲赶回上房。贾母戴上眼镜看了，又让凤姐儿看，都说像是像，就是颜色暗一些，没有宝气。凤姐儿拿给宝玉看，宝玉接过玉就扔了。王夫人说：“不用说了，这是假的。”贾琏要过玉，忿忿然来到书房，那人一见他的神色，就知露了馅，吓得跪下来，连连叩头求饶。贾琏虚张声势地要把他捆了送官，众小厮、仆人应声如雷，把那人吓得魂飞魄散。赖大赶来，假意求情，众人把那人骂了个狗血喷头，赶出门去。

王夫人等日夜盼望王子腾早日到京，不料正月十七内阁传出消息，说王子腾鞍马劳顿，路上偶感风寒，当地没有名医，请个大夫，只吃一剂药就死了。王夫人心如刀绞，命贾琏到当地去打听确实。贾琏回来，证实传闻是真。

贾政正被家中各种事闹得心焦，三月，朝廷放他为江西粮道。众亲友来祝贺他升官，他也无心应酬，启程日期日近，心中更烦。这天，贾母把他叫去，说是她已八十一岁，贾政又要远行，不知何时可回，不如趁他在家，给宝玉与宝钗成亲，一来冲冲喜，病可能会好；二来宝玉有个管教，病好后不会再胡闹，好上进。贾政权衡利弊，他虽不相信冲喜，但老太太最疼宝玉，若有个差错，就是他的罪过，只好答应。他又提出几个难题，一是薛蟠还在狱中，妹子怎能出嫁?二是宝玉的姐姐死了，应穿九个月的孝，孝中怎能成亲?三是启程日期已近，怎能