贾政与下属官员谈论，说是当年有一位恒王，出镇青州。他最爱女色，选了许多美女练习行兵布阵取乐。其中有个林四娘，姿色最美，武艺最精，恒王就让她统领美女，称为姽婳将军。一年，盗贼起事，攻打青州，恒王轻敌战死，官员们吓得或要开城降贼，或要弃城逃跑。只有林四娘率众美女夜袭贼营，杀敌无数，终因寡不敌众，全部壮烈捐躯。当今天子追及此事，对林四娘大加褒奖。他就以此为题，让宝玉、环、兰各作一首怀古诗。

贾兰先写了一首七绝，众人称赞不迭。贾环写了一首五律，众人又夸。宝玉认为这种题材用律诗、绝句，由于受字数的束缚，难以抒发感情，只有用歌行体，才能尽意。贾政备了纸笔，笑着说：“你念，我记，若不好，当心我捶你，看你还敢大言不惭!”宝玉吟一句，贾政记一句，众人品评一番，齐声称好；待到转韵，众人更叫绝；待到铺叙，众人齐赞委婉，贾政却怕累赘。宝玉文思如泉，一气儿收了尾，众人更是赞不绝口，只有贾政说：“到底不大贴切。去吧!”三人如逢大赦，急忙出来。

宝玉回园，满心凄楚，见到池岸芙蓉，更加思念晴雯。但想到她成为芙蓉花神，又感欣慰。想到未能吊唁她，回房后连夜写了一篇祭文，取出一幅晴雯喜爱的冰鲛绉，用工楷誊上，题为《芙蓉女儿诔》，前序后歌。待黄昏人静时，他命小丫头捧上四样晴雯爱吃的食物，供到芙蓉前，恭恭敬敬行了礼，把诗文挂在芙蓉枝上，哭着读了一遍。读罢，烧了纸钱。小丫头催他快回去，他正要走，只听有人叫：“且慢!”芙蓉花中走出一个黑影来。小丫头失声叫道：“有鬼，晴雯显魂了!”宝玉也吓了一跳，细看，却是黛玉。黛玉笑着说：“好新奇的祭文，可与《曹娥碑》一样传世了。”宝玉红了脸，说：“不过一时的玩意儿，被你听见了。有什么使不得处，请指正。”黛玉指出几处当改的地方，宝玉一改，口气竟成了丈夫悼念亡妻的了。黛玉听了，满腹狐疑，却不便说出，催他快回去，明天到邢夫人那边去，给迎春说媒呢!宝玉不想去，黛玉劝他该改改了。说着咳嗽几声。宝玉忙让小丫头送她回去，自己回了怡红院。

贾赦把迎春许配给孙绍祖。孙家祖上是军官出身，因牵涉到一起说不清的事中，拜在荣国公门下，靠荣府的势力才了结。孙绍祖生得身材魁梧，体格健壮，袭了指挥的职衔，而且家中富贵，善于应酬。贾赦见他人品不错，又门当户对，就择他为东床。贾母心中虽不乐意，但贾赦夫妇喜欢，不好说什么。只有贾政厌恶孙家祖上的为人，且又不是诗礼世家，劝过大哥几次，但贾赦主意已定，只得作罢。次日，宝玉过去应酬一下，听说婚期就在今年，还要陪送四个丫头，不由感叹：“世上又少五个清净人了。”每天到紫菱洲一带徘徊。

这天，香菱过来，见宝玉望着菱洲发呆，不由问长问短。宝玉一一答了，请她去吃茶。她要找琏二奶奶，办了正事再去。宝玉问是什么正事，却是薛蟠左挑右拣，终于订了亲。女家姓夏，别的财产不说，单桂花种了几十顷，京城一带的桂花局，都是夏家开的，就叫桂花夏家。她家什么人都没有了，只她母女二人。就是订的日子太急，把薛家的人忙坏了。说完，匆匆到李纨处找凤姐儿。宝玉因忧心忡忡，生下病来，医生看了，开了药，让百日不得动油腥、不许出门。他只有在怡红院里疯，把人们想不到的花样都玩了出来。

迎春出了嫁，薛蟠成了亲。薛蟠的妻子名叫金桂，论心眼儿不比凤姐儿差，只是自幼跟着寡母过，娇惯坏了，在家中对丫头不打就骂，到了婆家更使出威风来。她带来的丫头名叫宝蟾，二人一唱一和，先把香菱镇住，硬改名为秋菱，接着又算计薛蟠。薛蟠是喜新厌旧的性子，新鲜头上对她百依百顺，新鲜劲儿一过便想炸翅儿。金桂就往床上一躺，又哭又嚎，不吃不喝。薛姨妈安慰了她，骂