这天是清明，贾琏带上贾环、贾琮、贾兰三人到铁槛寺祭灵，贾蓉等也一同前往。宝玉病未痊愈没有去，袭人劝他出去逛逛，他就拄杖去瞧黛玉。过了沁芳桥，见一株杏树，杏花已谢，枝上挂满了豆大的青杏，不由感叹为这场病，辜负了杏花。又感叹女孩儿好比含苞欲放的花蕾，一旦成亲，就如开花结果，果子成熟就剩下空枝，也就红颜衰退，鬓发如雪了。他呆了半天，才来到潇湘馆。黛玉见他瘦多了，关切地问了他的病情，催他回去好好调养。

贾赦、贾珍和贾母等诰命送灵方走，大观园中就闹翻了天。先是唱小生的藕官悼念已死的唱小旦的药官，在园中烧纸，被夏妈抓住，要让管家严办，幸遇宝玉，方劝下来。接着芳官要洗头，她干娘让她用自己女儿洗剩的水洗，袭人看不惯，送给她洗头的用品，她干娘竟当着袭人的面打她两巴掌，被麝月训了一顿。随后春燕折柳条请莺儿编花篮，被管花草的老叶妈撞见，不顾春燕是她娘家侄女，抡杖教训，又告诉她娘，她娘直追打到怡红院。宝玉出面阻拦，那婆子仍喋喋不休。袭人派小丫头报知平儿，平儿传话，先打四十板，赶出去。这婆子才害了怕，涕泗交流，苦苦哀求，袭人才饶了她。接着贾环为讨好赵姨娘的丫鬟彩霞，找芳官要茉莉粉。芳官因粉不多了，给他一包蔷薇硝，被彩霞认出，加上有人从中调唆，赵姨娘气不忿，赶到怡红院，恰逢宝玉不在，就把蔷薇硝摔在芳官脸上。芳官撒泼，在地上打滚号哭。藕官、蕊官、葵官、豆官闻讯，纷纷赶去，与赵姨娘打成一团。直到李纨姑嫂赶来，哄走赵姨娘，才算休战。探春要追查，没有头绪。后来艾官悄悄告诉她，是夏妈平日恨芳官，挑拨赵姨娘来闹事的。

一波未平，一波又起。艾官与探春的话被外屋的小丫头蝉儿听见了，夏妈正是她外祖母，就告诉了夏妈，双方仇恨更深。芳官与厨房的柳嫂好，柳嫂的女儿五儿想到宝玉房中，托芳官去说，宝玉满口答应。偏巧五儿生了病，吃不下饭，宝玉就把吃剩的小半瓶玫瑰露让芳官捎给五儿。柳嫂见这东西珍贵，想起娘家侄子有病，也吃不下饭，就倒了半杯送到哥哥家。她哥在外门当差，恰逢有人往府里送茯苓霜，送东西的人也给了把门的一些。她哥就包了一包让她带给五儿吃。五儿吃了晚饭，分了些茯苓霜到园中送给芳官。到了怡红院，不敢进去，等了一阵，春燕出来，她叫春燕叫出芳官说几句话。春燕怕园门关了，让她快走。五儿就让春燕把茯苓霜转交芳官。

五儿回去时，恰逢林之孝家的带人查夜，躲避不及。林之孝家的正因太太房中少了东西，几个丫头谁也不承认，心头有气，一问五儿，五儿支吾其词。蝉儿等闻讯赶来，都叫林奶奶审审她。莲花就说在厨房里见到一个玫瑰露瓶子。林之孝家的到厨房一搜，不仅搜到了那瓶子，又搜出茯苓霜，当下命人把柳嫂母女捆了，报告凤姐儿。凤姐儿也没细问，命把柳嫂打四十板子，撵到二门以外，永远不许进里面；把五儿也打四十板，交到田庄上，就让平儿立即去办。五儿见了平儿，连忙跪下，哭着把与芳官的事说了。平儿听说二物都有来路，就让先把她母女俩押起来，待回明二奶奶明天细审。天明后，平儿来到怡红院，问明情况，宝玉大包大揽，证实五儿母女无罪。晴雯认为王夫人房中的玫瑰露肯定是彩云偷出给了环哥儿。平儿叫过玉钏儿和彩云，诈称贼已冤招。彩云不忍五儿李代桃僵，承认了此事。因此事牵涉到赵姨娘，平儿怕探春难堪，让宝玉一并认了。一场风波，总算烟消云散。

这天是宝玉的生日，宝琴的生日也恰在这一天。王子腾、薛姨妈等送了礼，张道士换了寄名符，姐妹们则送些扇、字、诗、书。宝玉先到祠堂行了礼，又遥拜了贾母、贾政夫妇，拜过尤氏、薛姨妈，再拜过李纨及奶妈。各房的丫头来给他磕头，一概免了。随后众姐妹来到，说笑了一阵。平儿来拜寿，袭