九月初二是凤姐儿的生日，往年因为忙，没顾上过。贾母本不是什么大病，不过是受了些风寒，吃了王太医的两副药就好了。贾母突发奇想，要学穷家小户，让合府上下按辈分、身份凑份子摆酒唱戏，先拿出二十两银子。上上下下无不欣然响应。到了这一天，主仆欢聚一堂，只有宝玉找借口，带着茗烟飞马出城，到水仙庵祭拜了金钏儿，然后才回府凑热闹。众人向凤姐儿敬酒，凤姐儿多喝了些，逃席回家，恰逢贾琏与鲍二家的私通，商量要害死她，把平儿扶正。她怒火中烧，又打平儿，又打鲍二家的。平儿无辜蒙冤，也揪打鲍二家的。贾琏恼羞成怒，拔剑要杀凤姐儿。凤姐儿逃到贾母身后求救，邢夫人夺了剑，怒斥贾琏。直到次日贾琏向凤姐儿赔了礼，凤姐儿向平儿道了歉。此事虽然平息，鲍二家的却上了吊，亲属闹着要告状。还是贾琏暗中出了二百两银子，又许给鲍二一房媳妇，鲍家才算作罢。

凤姐儿明知贾琏做些什么，也不便管，在房中安慰平儿。众姐妹来到，一来请凤姐儿当诗社监察，二来老太太吩咐，让她到后楼找找有没有当年剩下的画笔颜料。她诧异地说：“我又不会作‘湿’作‘干’，叫我去吃呀?”又一转念，不由笑了：“什么‘监察御史’，分明是想我的钱呢!”众人都笑了，说：“正是这个意思。”凤姐儿与李纨斗了一阵嘴，一个说大嫂子带着姑娘们不学针线，弄什么诗社，一个说弟媳妇只会算计，恨不能算计了天下人。正说着，一个小丫头扶着赖嬷嬷进来，众人忙起来，请她在炕沿上坐下。她唠唠叨叨地说起靠主子的恩典，给她孙子脱了奴才籍，捐了个官，如今放了知县。她家几辈子奴才，到了她孙子，托主子的福，也读书识字，公子哥儿似的，哪知道“奴才”二字怎么写?她一再叮嘱孙子要尽忠报国，孝敬主子。李纨、凤姐儿对这位有体面的老奴也不敢慢待，恭贺她一番。她又教训凤姐儿要管严奴才，奴才在外仗势欺人，要连累主子的名声。接着责备宝玉不好好上学，老太太护着不让管。

她正啰嗦个没完没了，赖大家的进来了。凤姐儿问：“你来接你婆婆?”赖大家的说：“不是来接老人家，是来问奶奶与姑娘们赏脸不赏脸。”赖嬷嬷这才想起来，说：“看我老糊涂了，只顾着说话，正经事倒忘了。我那孙子选了官，少不得摆个酒。托主子的洪福，我们才能这么荣耀。我吩咐他老子摆三天酒，请一台戏，请老太太、太太们、奶奶、姑娘们去散一天闷。”李纨、凤姐儿都说：“哪一天?我们一定去。”赖大家的说：“十四，只看我们奶奶的老脸了。”

绢用矾加工了，惜春开始作画。宝玉每天来帮忙，李纨和姐妹们每天都来闲坐，一来观画，二来便于会面。黛玉每到春分、秋分，就要犯病，今年因多玩几次，病得更重。她既盼着有个姐妹陪她说话，又厌烦说的时间过长。众人都知她的脾气，也不与她计较。

一天，宝钗来探望她，劝她另换个大夫看病，老是这样时好时歹，不是常法。黛玉已没有信心，不相信病能好了。宝钗劝她不要多用人参、肉桂，这几种补药太热了。不如每天早上用一两燕窝、五钱冰糖，熬成粥，先养胃；胃好了，能吃下饭，病就容易好了。黛玉叹息父母双亡，无兄无弟，到这里投靠亲戚，虽然外祖母疼她，毕竟不是正经主子，整天吃名贵药，再要吃燕窝粥，只怕有人说闲话。宝钗说她也是投靠亲戚的。黛玉说二人不一样。宝钗有母亲、有哥哥，有房有地有产业，不过是借住不花钱的房子，吃穿日用都是自己的，她却全靠着贾府。宝钗和她玩笑几句，安慰一番，说是回家找找看，有燕窝就给她送来，就告辞了。

黛玉吃了两口粥，仍歪在床上。太阳快落时，天变了，淅淅沥沥下起雨来。天渐渐黑下来，阴得沉黑，更加雨打竹梢，分外凄凉。黛玉随手拿起一本《乐府杂稿》在灯下翻看《秋怨》、《别离》等诗。她不由