一会儿，探春、宝钗、宝玉、黛玉相继交稿。李纨看后，评论：“若是风liu别致，当推潇湘；若论含蓄浑厚，终让衡芜。怡红公子压尾。”宝玉说评得公道。李纨宣布，以后每月初二、十六开社。探春提议，今天作的海棠诗，就叫个“海棠诗社”。

宝玉回来，先看了一会儿海棠，回屋告诉袭人他们起诗社的事。袭人告诉他，她派宋嬷嬷给湘云送去园里新结的果子与桂花糖蒸的新栗粉糕。宝玉突然想起来，起诗社竟忘了请湘云；少了湘云，诗社就没意思了。马上就要派人去请她。袭人劝他，湘云在家不做主，她要来，怕家里不放；不来，又牵肠挂肚，不好受。宋嬷嬷回来，说她见了史姑娘，史姑娘问她宝二爷在做什么，她说和姑娘们起什么社作诗呢，史姑娘急得不得了。宝玉赶到贾母处，立逼着叫去接湘云。贾母说：“今儿天晚了，明儿一早去。”次日一早，宝玉就催着贾母派人去接，直到午后湘云才来。宝玉忙把始末缘由告诉她，又要拿诗给她看。李纨说：“先不给她诗看，罚她和了诗，若好，就请入社；若不好，罚她做东道请客。”湘云笑着说：“你们忘了我，我还要罚你们呢!快拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。只要让我入社，扫地焚香，我也情愿。”众人都说：“昨天怎么忘了她?”

湘云要过诗韵，一面和人说话，心中已构思而成，要过纸笔，竟写下两首。众人赞道：“我们一人一首也想绝了，你倒弄了两首，不枉了海棠诗、‘海棠社’。”晚上，宝钗邀湘云住到蘅芜院。湘云在灯下计划如何做东设题，宝钗说都不妥，因湘云在家不做主，一月就几吊脂粉钱，都拿来还不够做一回东，又不能向家里要。宝钗想了想，提议：她家当铺有个伙计，家中田里出好螃蟹，前儿送了几个来。荣府里好多人爱吃螃蟹，让湘云别提诗社，把大家都请了，让她哥哥要几篓肥螃蟹，再往她家铺子里搬几坛酒，又省事又热闹。湘云想了想，只好依宝钗的主意，借花献佛。宝钗就吩咐人去通知薛蟠要螃蟹，明天上午从老太太起，请她们来赏桂花。

二人又商议，题目不可过于新巧，限韵不可太险。湘云提议作ju花诗，宝钗赞同，提议诗题可用一个实字、一个虚字。二人商议一番，就记下来，顺序为“忆菊”、“访菊”、“种菊”、“对菊”、“供菊”、“咏菊”、“画菊”、“问菊”、“簪菊”、“菊影”、“菊梦”、“残菊”，共十二个。

次日晌午，贾母、王夫人、薛姨妈、凤姐儿都来到园中。贾母问：“哪一处好?”王夫人要随老太太高兴，凤姐儿说：“藕香榭已摆好桌椅，那边山坡下两棵桂花开得又好，坐在河当中亭子里敞亮，看着水，眼也清亮。”一行人就顺着竹桥来到藕香榭。这榭在水中，四面有窗，左右有廊，后面又有曲折竹桥。众人落座，贾母称赞这地方好，东西也干净。湘云说：“这是宝姐姐帮我预备的。”贾母说：“这孩子想得妥当。”献过茶，凤姐儿忙着安排杯箸，分为两桌，贾母让另在门边为李纨、凤姐儿设一小桌。二人不敢坐，只在贾母、王夫人身边伺候。凤姐儿吩咐：“螃蟹不可多拿，放在蒸笼里，先拿十个。”她洗了手，剥了蟹肉，先让薛姨妈，薛姨妈说是自己剥着吃香。凤姐儿把蟹肉给了贾母，再给宝玉，让烫热酒来。湘云吃了一个，起身让人，又命人盛两盘子给赵姨娘送去。凤姐儿让湘云入座，她去张罗。湘云不肯，又命人在廊上摆了两席，让鸳鸯等大丫头入座。

凤姐儿到丫头席上凑起热闹，正碰上鸳鸯与平儿笑闹。平儿两手沾满蟹黄往鸳鸯脸上抹，鸳鸯一闪身，恰好抹到凤姐儿脸上，引得众人大笑。贾母问她们笑什么，鸳鸯说：“她们主子奴才争螃蟹吃，打起来了!”

众人热热闹闹地吃了蟹，洗了手，分别看花观鱼。王夫人怕贾母吃了蟹，河风一吹要生病，劝她回去歇歇。她临走时嘱咐宝玉、黛玉别吃多了