范凌道：“每路段所收商税不同，就南京往京城这一路段，商税提至三十而取一。”

萧云彰皱眉道：“提了一倍。再加船料及车税，我白辛苦这一趟。”

范凌低声道：“我知你难处，户部也为难，奈何掌管内库的魏公公，指库内虚空，求得皇帝下旨，提高税银，已势在必行。”

萧云彰问：“何日开始？”

范凌道：“驿吏骑马传达告示，沿途发至各知府，知府得讯后，即时实施。”

萧云彰沉吟道：“这里好做文章。”范凌笑而不语。

萧云彰道：“我有一事，烦请范大人相助。”

范凌道：“尽管说来。”

萧云彰道：“南京钞关除收船料，一并兼收商税，我的这批货，能否仍按旧政收取？”

范凌道：“南京钞关御史、为我昔日同窗，你带我的信给他。”萧云彰命萧乾，取来纸笔，范凌修书一封，萧云彰谢过收起，另给范凌一张银票。

范凌道：“我怎好收！”

萧云彰道：“怎不好收！我前时娶妻，范大人贺礼贵重，不过一点微薄回礼，还望笑纳。”范凌也就收了。

林婵尽收眼底，又悔又气，暗想，此人不止奸滑好色，还罔顾国法，官商勾结，贪腐受贿，我实在命苦，自投罗网。

范凌吃茶问：“那是你内人？好大的杀气。”

萧云彰淡笑道：“这些日着恼我，不给好脸色。”

范凌问：“你脸上的伤，也是她所为？何人家女儿，这般绝烈？”

萧云彰道：“浙江知府同知大人，林光道的嫡女。”

范凌道：“原来如此！”又道：“杭州瘟疫严重，病民遍野，达官显贵早已离开，连知府大人也出逃了，唯留下林光道守城，你打算绕道而行，还是要去见他？ ”

萧云彰道：“现难说，到那后，视情形而定。”

萧乾恰来禀官船放行，范凌起身告辞，萧云彰别过，领一众走了，茶坊内，瞬间人去楼空。

前暂不表，现讲萧府。这一日，福安在院里扫地，薛京掀帘出来，喝道：“老爷要审你！”

福安丢了条帚，朝他作揖道：“好哥哥，能否透露一二，让我有个准备。”

薛京嗤笑一声，理也不理，径自走了。

福安在心底骂他祖宗八百代，只得进房，扑通先跪下了。

萧肃康道：“我还未问，你跪甚么？可是做贼心虚？”

福安道：“薛京说，老爷要审小的，那一定是小的错了，自愿受罚！”

他话音才落，薛忠提棍进来，薛京跟在后。萧肃康道：“你愿受罚，我得成全你，先打十棍。”

福安知晓躲不过，撅起屁股，咬紧牙关，任由薛忠打了十棍。

萧肃康问：“你还不从实招来？”

福安道：“小的院子没扫干净？”萧肃康道：“非也。”

福安道：“给老爷轿子备迟了？”萧肃康吩咐：“再打十棍！”

福安连忙道：“小的记起了。”

萧肃康骂道：“刁钻的狗奴才，非得打才长记性。你若敢胡编乱造，把你一条腿卸了。”

福安汗涔涔道：“小的昨日一早，去往怡花院，见了九爷。”

萧肃康道：“胆大包天，你见他作甚？”

福安老老实实道：“九爷的长随萧乾，来找小的，说九爷有张千两的银票，搁在小的这里，九爷急用，命小的亲自送去。”

萧肃康问：“他要银票何用？”

福安道：“小的不敢怠慢，送去后才知晓，九爷要梳笼个妓儿。”

萧肃康问：“甚么妓儿，价值千金？”

福安道：“