李氏惊讶道：“她回来了？”生气道：“一个个把我瞒得跟铁桶似的。雪鸾，你没听惠春说？”

雪鸾忙道：“真不知哩。可能九奶奶谁也没告诉，冒冒然就回来了。”

萧贵道：“我这眼睛，是甚么皆能撞见。”

李氏笑道：“好一双利目。我想过了，你的月例，我再加一两银子，不过，日后但凡看见大小事儿，就来告我。”

萧贵心喜，跪下磕头道谢，李氏道：“你先去罢。”待他走后，越想越恼，骂福安道：“欺上瞒下、踩低爬高的狗东西，见得他人富贵，屁颠颠拜码头去了。待老爷回来，看我不说他。”

雪鸾一声不敢吭儿，李氏吩咐：“我去老太太院儿，这几日她喉痒痰多，你往厨房端碗杏仁茶来，要炖得稠稠地，不加糖，现就去，快些回。”

雪鸾应承，一路经过花园，感觉脚下绵软，低头看，不慎踩到了马粪，嘴里骂着，折根枝儿挑净鞋底，到河边蹲了洗手，恰见萧勤，正甩长杆钓鱼，她道：“你个天真童儿，他人个个汲汲为名利，就你不知人间春秋事。”

萧勤笑嘻嘻道：“待我钓几条大的，拿去厨房熬鱼汤，到时给姐姐端一碗。”

雪鸾笑了，朝他招手道：“我不白吃你的鱼汤，你近前来。”

萧勤跑她面前问：“甚么事？”

她凑耳嘀咕几句，再道：“讲前先问福安讨一两银子，不好白白告诉他。”

萧勤笑道：“福安哥不需我讨，他主动会给哩。”

雪鸾道：“他倒会人情世故。”不再多言，站起自去了。

刘妈打来热水，林婵洗漱更衣，对镜薄施粉黛，唇上轻点朱膏，领了小眉，去见老太太。但见游廊吊上簇簇新的红灯笼，槅窗画柱贴上双喜，雕梁缠绕红绸子，一顶喜轿摆在地央，红艳鲜亮，贴金涂银，轿帏绣满富贵牡丹麒麟送子等图案，十分得精致。

她虽瞟眼看，脚底却未停，老太太院门开着，走进去，惠春与几个丫头在廊上说话，听闻动静望来，见是她，忙命丫头进房禀报，自来相迎，微笑问：“九奶奶何时回来的？”

林婵道：“不过刚回，先来给老太太请安。”

丫头过来道：“老太太请九奶奶进房说话。”

林婵走着道：“你是桃花儿。”

桃花儿道：“九奶奶还记得我。”撩起竹帘子，林婵进了房里，萧老太太坐着，正吃杏仁茶，李氏也在。她一一见礼后，李氏道：“该先捎信知会一声的，我们也好做准备。”

林婵道：“大嫂言重了，我回自己家，熟门熟路的，还需做甚么准备。”

李氏接不上话，老太太笑道：“大媳妇你笨嘴拙舌，明晓得说人不过，还偏要去招惹，这不自寻其辱么。”让林婵坐她身边来。

李氏讪讪道：“我平日嘴皮还算利索，就见了她，舌头跟打结似的。”

老太太道：“你哪里是她对手，奎元楼商会，九媳妇能说会道，将那些个掌柜驳的无话可讲，独得灯油佥商买办之任，足见她的厉害，一点儿不输云彰。”林婵笑而不语。

李氏道：“虽是厉害，但一个寡妇，在外抛头露面，有损我们萧府的脸面。”

老太太低头吃杏仁茶。

林婵笑道：“可不是说！奎元楼商会，我原打算，暗中协助五爷夺任灯油佥商，不曾想，五爷上来就犯错儿，后又被个卖豆腐小贩，当场揭举.....”

老太太打断道：“后查实了，老五与七媳清清白白，是那小贩信口雌黄，害我萧府声誉。”

林婵道：“当时场面，五爷被免资格，我若不出来争，灯油佥商要花落人家了，还不照样要被笑话，我也是赶鸭子上架，被逼无奈呀。”

李氏道：“你如此