唐老夫人偶然想起，因问道：“六娘，这灵虚观可是封山了？我一路上山，并不曾看见东阳贼……咳，他手下以外人等。”

裴花朝道：“是，今日大王驾临，祖母又将下榻此地，安全起见，蓬莱山半月前便封山，不让外人进出。”

唐老夫人眉心微起波澜，沉吟片刻，问道：“他一手可遮天，倘若三心两意，随时能离弃你，又有前次船难……六娘，你不怕吗？”

“怕。”裴花朝谈到重大关节，不作小儿女娇态，坦白答道：“我俩地位悬殊，六娘原就不安，又曾教他抛弃，这根刺埋下了，便不能轻易拔除。六娘闲时，想起旧事，难免担忧他会否又背弃自己。”

她说时平静，唐老夫人因问道：“你既已思虑到最坏后果，想来也有应对之策。”

裴花朝微微自嘲一笑，“还依老法，别太动感情，能相守时相守，缘份尽了便走，努力不去嗟悔自恨。”

唐老夫人叹息，一会儿打起精神问道：“你们何时成婚？”

裴花朝说了个日子，唐老夫人道：“婚礼前我便离开。”

“祖母……”裴花朝轻轻挽住唐老夫人衣袖。

唐老夫人握住孙女纤手，“六娘，祖母出身大虞宗室，与东阳家势不两立，不能做不肖儿孙，坐视你和反贼联姻。认真论起，我本当与你生死不复相见，压根儿不该前来，只是……”唐老夫人望向裴花朝，她的清雅容颜已长开，稚气渐稀，然而哪怕长到七老八十，鸡皮鹤发，这永远是自己由一个小肉团拉拔大的孩儿。

唐老夫人又道：“等祖母回到宝胜，你便撤下那些侍从，祖母要真正自食其力。”

裴花朝欲待再劝，在祖孙两下里静悄的片刻，唐老夫人身后响起怪异的嘶嘶响动……

在院落另间居室中，东阳擎海侧耳聆听，裴家祖孙所在寝间静悄，大抵娘儿俩正以高门女眷惯用的轻细声调，握手言欢。

一旁灵虚观方丈奉上饮子，道：“大王，请尝尝这乌梅浆，用蓬莱山青梅，循本观古传秘法炮制而成，温胆生津，清血止渴，乃是本地名产。”

这话提醒东阳擎海，道：“你们蓬莱山还有金蛇，剧毒，每年总要咬死几人。”

方丈会意，陪笑道：“是，前几日，贫道遵照大王钧旨，亲率观内道众，将大王下赐的雄黄遍洒本观内外，驱赶虫蛇。”1

他又解释：“其实金蛇胆子极小，鲜少往人多地方凑，都是伤者死者闯入偏僻林地，惊动金蛇招致蛇吻。再者本寺备有蛇药，只消及时服用，便可解毒。”

东阳擎海略为思索，问道：“按你这等说，封山后，观里人少许多，金蛇可会往观里钻？”

“这……”方丈沉吟，“这倒未必不会，不过大王宽心，观内上下定会多多留意，确保唐老夫人安全无虞。”

东阳擎海略把头一点，寝间那头却传来高呼。

“祖母！”裴花朝在叫喊，口气甚是惊惶。

东阳擎海想都不想，由席上一跃而起，冲进寝间。

寝间内，裴家祖孙双双倒在地上，裴花朝正由她倾身护住的唐老夫人的身上爬起。

“花儿，出了何事？”东阳擎海一阵风似赶到裴花朝身旁。

“有蛇……金蛇……”裴花朝扶起唐老夫人上下打量，“祖母，身上可有哪处疼痛？”

唐老夫人凝神留意身上知觉，而后摇头，“没事。”

裴花朝长出口气，随即面色微变，摸向自己右脚。

东阳擎海立时问道：“怎么了？”

裴花朝回望他，神色惶然，“我疼……右脚踝……”

东阳擎海三两下撩起裴花朝裙摆，除下足衣。裴花朝肌肤莹洁，脚踝侧那渗出血的蛇咬小孔便分外显眼。