按照妥娘所说，这座别院是专为金莲会修建的。

参选的姑娘在家人的陪同下，从正门进入别院。

她们经过筛选，剔除双脚过大、脚型怪异、身材臃肿、面相丑陋、言辞粗鄙的，才有机会站在知府夫人面前。

倘若入了知府夫人的眼，她们便成为“银莲娘子”，得以住进别院，享受锦衣玉食，等待半个月后的终选。

只有其中的佼佼者才能获得“金莲娘子”的殊荣，觅得佳婿，一步登天。

不过，就算止步于“银莲娘子”，也会被富家子弟争相求娶，交上好运。

扶桑腹诽道，听起来和皇帝选妃没什么两样。

软轿一路抬到倒数第二进院子，方才缓缓落地。

扶桑在妥娘的指引下，走进宽敞明亮的花厅，朝着主位上端坐的妇人盈盈下拜：“扶桑拜见蒋伯母。”

蒋夫人娘家姓沈，其人不过中人之姿。

她面色严厉，腰杆笔直，穿一身正红色的衣裳，手里抱着一个手炉，脚边放着烤火的火盆，只掀了掀眼皮，道：“起来吧，你是客人，不必多礼。”

扶桑斜斜地坐在下首，说着客套话：“伯母的身子可好些了？”

沈氏的目光从她的脚上掠过，按了按酸痛无力的双腿，神色似悲怆似麻木，说话却滴水不漏：“好多了，有劳你挂念。”

妥娘从进门便不再说话，恭顺地立在沈氏身侧，给她端茶倒水，捶腿捏脚。

扶桑从妥娘脸上看出畏惧之色，立刻明白沈氏虽不怎么管事，依然具有主母的威信。

在这些讲规矩的人家里，妻妾之别，有如云泥。

日头渐渐升起。

鲜嫩得能掐出水的女孩子们陆续进入别院，前院很快热闹起来。

训练有素的婆子们各司其职，或是检视少女们的走路姿势，或是丈量双脚的尺寸，或是使她们将缠脚布解开，验看脚型和脚骨，或是查验她们是不是处子之身，忙得团团转。

接着，五名通过重重筛选的少女并排来到花厅，接受沈氏的挑选。

沈氏和扶桑不冷不热地说了几句话，轻轻抬起左手。

她身边的丫鬟立刻端起盛满香灰的托盘，放到少女们的脚下，请她们踩一踩香灰，在屋里绕上半个圈子。

香灰印出不同的脚印，有的形如尖笋，有的形如井台。

沈氏微蹙娥眉，摆了摆手，示意这批少女退下。

她一个都没看上。

扶桑陪着沈氏从早上坐到中午，听见婆子来报：“夫人，单员外家的小姐也来参选。”

“她们家把整张拔步床抬了过来，说是单小姐从出生之日起，就没有下过床，请您开恩，允她们将床停放在院子里，另请您移步瞧一瞧单小姐的脚。”

扶桑不理解婆子的意思。

什么叫从没下过床？吃喝拉撒怎么解决？

不能走动，也不能跑跳，换成她的话，闷都闷死了。

沈氏并未露出惊诧之色，反而满脸赞许：“想不到商贾之家还有这样的家风，老爷若是知道，必定赞不绝口。”

她转头吩咐妥娘：“妥娘，扶我出去看一看。”

扶桑担心她们两个小脚妇人摔出个好歹，连忙走到沈氏的另一边，小心地搀着她，道：“伯母，我扶您过去。”

沈氏身上也香，好在味道还在可以忍受的范围内。

扶桑一到院子里，就明白了拔步床的门道。