坊中。

夜空中的黑云擦出闷雷呜隆作响，头顶时不时雷闪交加，劈得人心头发颤，却半天没有下雨，又吊得人心焦。

坊内，薛妙刚回来不久，听到了几句刚刚祭祀的传言，又见坊中两个小娃都不在，正拧着眉毛愁该去何处找他们，张寻崇便带着人回来了，见俩人都安全，也就彻底放心了。

张寻崇不经意扭头，正看见匠坊面朝的街对面暗巷里站着一个人。

头顶正值闪电划过，照亮了整片天空，视野之中的一切物体都被分割成了黑与白，也映出了那人的身形与面具轮廓。

张寻崇抿起嘴唇，确定这人就是沈薪，心中烦躁不已。

“坊主，我从后门走了。”他不愿被沈薪时刻盯着，和薛妙打了声招呼，从坊里不怎么用的后门离开，回了家。沈薪八成也知道他的住处所在，但能躲一会是一会。

最终，沈薪也没有选择打扰他。

雷响了半个晚上，第二日睡醒出门时地上仍是干的，丁点雨雪都没下。张寻崇去坊里和薛妙打了声招呼，才转而去了王府。

一路上，他发现满大街传唱的都是楚钊编造的歌谣，还有一些消息不胫而走。

疆土以南，越是靠近都城的地方，炎人活得越是艰苦。不少被缉火营逼到走投无路的炎人听到歌谣，听闻景王的美名，又听说他并不仇视炎人，反而很是重用他们，都选择不远万里来暗中投靠。

楚钊如此招摇，迟早会被天子察觉，但凡皇帝心生出几分忌惮，这边定会遭到打压。

新帝不过才是个十来岁的小孩，年纪恐怕没比吕飞寒大多少。他一纸昭令命景王迁藩至冲州府，第一步棋便下错了，反而便宜了楚钊搞更多小动作。

不过，无论这皇位由谁来做，于万千黎民百姓来讲，都没有差别。

张寻崇在王府当了半个月的机关匠，平日就闷在府内的小屋修修东西。他察觉到平日里有人在暗中监视自己，在知道那人并非沈薪后，明白他应当是楚钊派的探子，也就由着对方紧盯自己了。

不久后，楚钊不知用何种方法，竟从神机营搞来了一张火铳图纸，交给了张寻崇。私造这种东西，被发现可就不是掉脑袋这么简单了，张寻崇说什么都不愿做这个，楚钊也没强迫，这事就这样不了了之。

次月初，张寻崇依照约定，跟着其余三名铁匠，随着楚钊派去的护卫队一同出关，前去阿耶望，以换取他们部落领地内的乌金矿石。

阿耶望在戎胡十二部落里是最弱小的。他们原是一百五十年前流落到关外的前朝皇族，因种种原因迁居至此地，最终和戎胡人融合繁衍出来的新部落。阿耶望一直被其余十一部厌恶排挤，也正因如此，他们才会十分渴望与楚钊合作，希望有机会能够重新回到王土之内。

一行人骑着雪驼，向北面行去。这种单峰雪驼似驼似马，原本就生在这片寒冷之地，天生毛发浓密苍白，擅长奔跑，恶劣天气降临时便会卧在地上，庞大的身躯能为人们避风雪，还能依偎取暖。

举目眺望，澄净无云的蓝天之下是一片黄绿的丘原，西边有森林相隔，东边甚至能看见海。队伍还要向着西北方向翻过一座山，才能到达阿耶望的领地，这期间路途看似平坦，但沼泽沟壑密布，若稍不留神，便会跌入深涧，陷入泥沼。

除工匠外，护卫仅五个人，其中三个普通人，而另外两人是炎人。炎人衣袖上绣着火纹，脸上始终带着面具，无论白天黑夜，行进还是休息，从不摘下。楚钊不知用了什么法子，把那些烧杀掳掠、作恶多端的赤蛇教炎人训得唯命是从，比普通士兵更要恪守军法。

可只要与那两个炎人对视，张寻崇会浑身开始紧绷，脑中无法控制地想起自己曾经遭受的痛苦。

在楚钊成就大业之前