就在这时，张寻崇听到不远处传来一声铳响。

他先一愣，随即毫不犹豫地起身飞速向声音源头奔去。

沈薪在楚钊信中指定的地点等了将近半个时辰，始终没有看见张寻崇的身影，不远处喧闹之声长久不息，他不由得担心起来。

自从知道那日的事情皆是误会后，沈薪几乎夜不能寐，日日都在脑中思考该如何面对张寻崇，自己该如何表达心中歉疚才能让他原谅自己。

即便做了那么多错事，沈薪仍固执地认为二人有重归于好的机会，他自己也说不清其中原因……

苦苦等待之时，沈薪忽然若有所感，他双目微睁，猛然扭头向某个方向望去。他能感受到张寻崇体内的元火在动摇，如同风中摇摆不止的烛光。

沈薪心中惊惶不安，他害怕张寻崇有危险，当机立断下令让身后士兵跟上，同自己一齐前往国师府。

张寻崇赶到主院时，正见苗秋夏和一个红衣人纠缠在一起。

红衣人的衣衫挂着大团脏污和深色痕迹，但若仔细看就能发现，衣料上整片的红色根本就是用血染上去的。

虽数个月前仅有一面之缘，张寻崇立马认出那人就是国师沈竹山。她再没有了初见时的从容淡然，反而像个彻头彻尾的疯子，蓬头垢面，双目充血，面容无比狰狞。

苗秋夏举铳正要开火，沈竹山飞扑而上，手握住铳膛向下压去，她的手心似乎温度奇高，握住的铁管部分很快升温，变黄变亮

“大人！”张寻崇想去阻止，但已经迟了。

“砰”一声巨响，在射击的瞬间，铳因压力轰然爆炸。沈竹山双手炸开一片血光，她捂手尖叫着连连后退，血流满地。

苗秋夏也被碎片炸伤了脸和手，她摇摇晃晃后退几步，不等张寻崇扶住，便直直倒了下去。待张寻崇慌张上前查探，便发现苗秋夏胸口同样被剜出了一个洞，正汩汩淌着鲜血，人奄奄一息。

“……”苗秋夏看见他，似乎是想说什么，可艰难张开嘴后，就再没力气吐出字来，渐渐停止了呼吸。

张寻崇抿起嘴唇，默默为苗秋夏合上双眼，将人小心放好，随后看向沈竹山。

沈竹山仍在痛乎哀嚎，她低头看着自己血肉模糊的双手，发出破碎粗糙，近乎野兽嘶吼的声音。没过多久，她喉咙深处发出一串短促的呼气，吼声的语调渐渐上扬，慢慢变成一种诡异又癫狂的笑声。

张寻崇意识到沈竹山现在的一举一动，和深涧底时的沈薪有几分相似，那笑声听的他头皮发麻。

“哈哈……哈哈哈……”沈竹山的残缺的手叠在一起，掌心之中渐渐凝聚出一簇明亮的白色火焰。看见手中元火，她的眉眼瞬间舒展开来，如获珍宝，小心捧着那一团火焰，像个体态佝偻的老妪，弯曲着脊背颤巍巍向身后的房间走去，似乎完全没有看见张寻崇。

张寻崇隐隐猜出沈竹山接下来要做的，拿走了苗秋夏的刀，打起十分精神和警惕，随着她的脚步踏入屋中。

屋中装饰简单，但几乎都蒙尘了，只有一张崭新的大床架在层层帷帐之后。沈竹山撩开帷幔，停在床头，抬起滴血的手，将那簇元火放入床上干瘦躯体的胸膛里。

半晌，床上的人丝毫没有反应，沈竹山似是难以置信，她握起那人的手，血滴在被褥上晕开，喃喃道：“怎会如此，差一点……明明就差一点……”

她语气绝望又痛苦，握住的那只手枯瘦得几乎只能看到皮和骨架，好似轻轻一捏便能化成粉末。

张寻崇看不见床上人的脸，但他心里清楚，床上那人便是理应在几十年前就故去的孝仁帝楚熠。

楚熠竟然渴求长生之道至如此地步，用百姓元火延寿几十载，炎人囚犯杀完后，竟然开始向普通仆从下手，这种残忍