杜秀才埋头读书。当初说好的“以工抵债”似乎是陆有仪一个人做工。元滢滢依然看杜秀才不顺眼，便要他晚上帮忙记账。杜秀才嘴上说着他是读圣贤书的，不记账。元滢滢便道：“你要吃白饭？”

杜秀才脸色青红：“我夫人有做活。”

元滢滢了然：“你便是承认了要靠有仪养着你喽？”

杜秀才当然不会承认。他思想传统，认为男子应顶天立地。说他是靠着陆有仪才安稳住下，岂不是驳了他的脸面。

杜秀才拿起毛笔记账。元滢滢在他后面瞧着。杜秀才面露得意，想他一手楷书，端正至极，定然让元滢滢开了眼界。元滢滢却道：“没有迟叙写的好。”

杜秀才手一抖，差点写错了字。他追问，何人是迟叙。

“迟叙和你一样，是落魄秀才。”

元滢滢说话直接的性子，屡次叫杜秀才涨红了脸颊。他笃定元滢滢在胡说，肯定是随意捏造出一个莫须有的人来折辱他。元滢滢同他较劲，当即把迟叙寻来。但第一次未找到，说大门紧闭，迟叙不在家。

晚上，元滢滢亲自前去找了一回，大门仍然闭紧。元滢滢没有离开，站在原地等候。她耐性不佳，幸好不到一盏茶的时辰迟叙就出现了。他面带倦色，手提一红木方盒。听罢元滢滢所说，略一颔首，说道走罢。

元滢滢问他整日不在家，去了哪里。要知科举在即，书生都在发奋念书，杜秀才就是以此为借口，不愿帮忙记账，哪怕只用花费他零星的时间。元滢滢知杜秀才考中了，就会平铺青云，只有让他现在吃点苦头，知道陆有仪的辛苦，日后才会心生感激。元滢滢把想法告诉陆有仪，她眼眶轻颤，握紧元滢滢掌心诉说感激。陆有仪思虑之下觉得一点点时间对读书无碍，便不曾阻拦。

迟叙是为人抄书挣钱。原本只是去书院抄写，但因他字写的好，名头逐渐传了出去，便有府宅的人上门来找他去抄写各种孤本。

见元滢滢带回一人，杜秀才打量过后，心中不服气，想元滢滢随便寻来的书生，难不成就能比他写得好。

路上，迟叙已知内情。他未曾多言，抬手，撩袖，蘸墨落笔。杜秀才初时不以为意，待看到了迟叙字迹有力，只是记一本小小的账册，他写得流畅清晰，令人一目了然。杜秀才的脸色渐渐变了，看迟叙衣袍简朴，有几处新添的补丁，想来和他一样是穷书生，且看起来比他更为贫寒。但只在记账一事就可见二人高下，杜秀才草草敷衍，而迟叙神态认真。

元滢滢举起刚写好的账本递到杜秀才面前，面露得意，仿佛是她亲手所写：“如何？”

杜秀才眼眸黯淡：“技不如人。”

元滢滢头次从杜秀才口中听到认输的话，心中畅快。迟叙见她目的达成，欲开口离开。元滢滢眼珠微转，说天渐渐冷了，迟叙住的小屋四面通风，非要把人身子冻病了。反正她已经收留了陆有仪和杜秀才，再多迟叙一人不妨事。

吕西翎爱看热闹，但倘若热闹是和读书写字有关，他便提不起兴致。在刚才杜秀才和迟叙比拼记账时，伙计们团团围在旁边，唯有吕西翎坐在柜台后，胳膊支着下颚，眼睑缓缓垂下。直到听见元滢滢说要准备空房间，他才猛然清醒，埋怨元滢滢给他出难题，后院三间屋子都有人住，哪还有空房。而且吕西翎心中是不愿迟叙留下，便道：“不如让迟公子住客栈。我自掏腰包，不走公账。”

迟叙皱眉，他虽然家境贫寒但颇有骨气，还未念出个名堂便要靠别人的帮助才能过活，他不愿如此。元滢滢先他一步开口拒绝，说后院还有一间小库房，只是杂物太多，迟叙若是住下需得和货物同处一室。不过迟叙搬来，日子肯定要比待在深巷中要过得舒坦。这里笔墨纸砚充足，每日有菜有肉，保准能把迟叙的身子养好。