说来安慰他的，如何认做真话？况且我原说碧莲死了，方才遗累大娘。碧莲肯替家主抚孤，也是个女中义士，天地有知，死者有灵，料想碧莲决不会死。碧莲不死，大娘只管受清闲，享自在，决不教你吃苦。我也晓得孩子难领，好汉难做，后来日子细长，只因看不过孩子受苦，忍不得家主绝嗣，所以情愿做个呆人，自己讨这苦吃。如今一言既出，驷马难追，保得没有后言，大娘不消多虑。”罗氏道：“这等说来，果然是个女中义士了。莫说别人，连我也学你不得。既然如此，我还有一句话，也要替你说过。二娘去后，少不得也要寻分人家打发你，到那时节，你须要把孩子带去，不可说在家一日，抚养一日，跨出门槛，就不干你的事，又依旧累起我来。”碧莲道：“大娘在家，也要个丫鬟服事，为甚么都要打发出去？难道一分人家，是大娘一个做得来的？”罗氏见他问到此处，不好糊涂答应，就厚着脸皮道：“老实对你讲，莫说他去之后你住不牢，就是你去之后，连我也立不定了。”碧莲听了这句话，不觉目睁口呆，定了半晌，方才问道：“这等说来，大娘也是要去的了？请问这句说话真不真，这个意思决不决？也求大娘说个明白，等碧莲好做主意。”罗氏高声应道：“有甚么不真？有甚么不决？你道马家有多少田产，有几个亲人？难道靠着这个尺把长的孩子，教我呷西风、吸露水替他守节不成？”碧莲点点头头：“说得是，果然没有靠傍，没有出息。从来的节妇都出在富贵人家，绩麻拈草的人如何守得寡住？这等大娘也请去，二娘也请去，待碧莲住在这边，替马氏一门做个看家狗罢。”罗氏与莫氏一齐问道：“我们若有了人家，这房户里的东西，少不得都要带去。你一个住在家中，把甚么东西养生？教何人与你做伴？”碧莲道：“不妨，我与大娘、二娘不同，平日不曾受用得惯，每日只消半升米、二斤柴就过得去了。那六七十岁的老苍头，没有甚么用处，料理大娘、二娘不要，也叫他住在家中，尽可以看门守户。若是年纪少壮的，还怕男女同居，有人议论；他是半截下土的人，料想不生物议。等他天年将尽，孩子又好做伴了。这都是一切小事，不消得二位主母费心，各请自便就是。”罗氏、莫氏道：“你这句话若果然出于真心，就是我们的恩人了，请上受我们一拜。”碧莲道：“主母婢妾，分若君臣，岂有此理？”罗氏、莫氏道：“你若肯受拜，才见得是真心，好待我们去寻头路；不然，还是饥讽我们的话，依旧作不得准。”碧莲道：“这等恕婢子无状了。”就把孩子抱在怀中，朝外而立，罗氏、莫氏深深拜了四拜。碧莲的身子就像泥塑大雕的一般，挺然直受，连“万福”也不叫一声。

罗氏、莫氏得了这个替死之人，就如罪囚释了枷锁，肩夫丢了重担，那里松　得过？连夜叫媒婆寻了人家，席卷房中之物，重做新人去了。

碧莲揽些女工针指，不住的做，除三口吃用之外，每日还有羡余，时常买些纸钱，到坟前烧化，便宜了个冒名替死的万子渊，鹘鹘突突在一陰一间受享。这些都是后话。

却说马麟如自从随了主人，往陕西赴任，途中朝夕盘桓，比初时更加亲密。主人见他气度舂容，出言彬雅，全不像个术士，闲中问他道：“看兄光景，大有儒者气象，当初一定习过举业的，为甚么就逃之方外，隐于壶中？”麟如对着知己，不好隐瞒，就把自家的来历说了一遍。

主人道：“这等说来，兄的天分一定是高的了。如今尚在青年，怎么就隳了功名之志？待学生到任之后，备些灯火之资，寻块养静之地，兄还去读起书来。遇着考期，出来应试，有学生在那边，不怕地方攻冒籍。倘若秋闱高捷，春榜联登，也不枉与学生相处一番。以医国之手，调元燮化，所活之人必多，强如以刀圭济世，吾兄不可不勉。”麟如受了这番奖励，不觉死灰复燃，就立起身来，长揖而谢。主人莅任之后，果