出生在南阳的叶邑，现在住在处州松阳县。叶家四代修道，都凭着做好事积阴德以及揭发、寻找邪恶的法术救物济人。他母亲姓刘，因为白天睡觉，梦见流星进入口中，吞下之后便怀了孕。怀孕十五个月才生下他。他七岁那年，淹死在江中，三年后回来。父母问他为什么去了这么久，他说：“一个穿青衣服的童子领着我，给我云浆喝，所以我就逗留了一会儿。”又说：“穿青衣服的童子领他去见太上，太上允许留他。”他成年之后身高九尺，额头上有两个“午”字。他的性情淳和，肤色洁白，不吃荤腥辛辣之物。他常常独自处在幽室之中。或者云游林泽，或者寻访云泉。从仙府回来，他已经有役使鬼神的道术了。于是他住进卯酉山。他的家门离山很近，当路有一块巨石，常常要绕着走避开它。他扔出一道符搬起那巨石，巨石顷刻间便飞走了。路就平坦了。众人都感到惊奇。他曾经到括苍白马山游览，在一所石室内遇见过三位神人。三位神人都穿着锦衣，戴着宝冠。神人对叶法善说：“我奉太上的命令，把密旨告诉你。你本来是太极宫紫微殿左仙卿，因为校录不勤，被谪贬到人世上来。你应该赶快立功，济世救人，辅佐国家，功满之后，就会再恢复旧职。太上还让我把‘正一三五’的法术，传授给你。你还要勤于修行，帮助众生，好好地勉励自己吧。”神人说完便离去了。从此，叶法善诛杀扫荡精怪，斩杀凶妖。他所有的行为，都是以救人为目的。他的叔祖父叶靖能，很有神术，高宗的时候，在翰林院做官，是国子祭酒。武则天代理国政，把他贬到南方，死在那里。当初高宗把叶法善征召到京城，拜他做上卿，他不干，请求引度他做道士，出入在禁宫内。等到中宗要去中岳嵩山去祭天的时候，随从们大多数都病了。经过他喷水念咒治疗，病都好了。二京之中接受道家符箓图诀的，文的武的，宫内的宫外的，男的女的，共有弟子一千多人。他所得到的金银丝帛，全都用来修宫观，救济孤寡穷人，不吝惜钱财。过了挺长时间，他告辞回到松阳县。他经过的地方，有许多人得到救助。蜀川张尉的妻子，死而复生，又恢复了夫妻生活。叶法善识破了她的真相，说：“这是一种死尸媚病，不赶快除掉它，张尉也会死了。”他投出一道符，把她化成一股黑烟。相国姚崇的女儿已经死了，但是相国钟爱、思念女儿的心情更强烈了，叶法善就投一道符把她救活了。钱塘江里有一只大蛤蜊，时常害人，把船弄翻，把人淹死，行旅之人都害怕。叶法善把符投到江中，让神人把大蛤蜊斩了。他除害灭凶，修道的功夫远近闻名。他的各种事迹都记载在他本人的传里。对四海六合的名山洞天他都游历过。叶法善十五岁那年，曾经中毒几乎要死了。他见到一位穿青衣的童子，童子对他说：“天台山上的苗君，飞印救你。”于是他就复苏了。他又拜青城山的赵元阳为师，学到了遁甲术。他向嵩阳的韦善俊学习《八史》。他东入蒙山，神人送给他天书。他到嵩山去，神仙送给他宝剑。他曾经在水面上行走，忽然沉到水中，人们以为他被淹死了。七天之后他又出来了，衣服都没湿。他说：“暂时和河伯游了一趟蓬莱。”武则天把他召到京都，他请求在各大名山上投放龙璧。中宗复位以后，武三思还继续掌权。叶法善因为多次察觉袄祥，保护了中宗相王和玄宗，武三思十分忌恨，被流放到南海。广州的百姓，一向仰慕他的名字，面向着北方等候着他。他骑着白鹿，从海上来到，住在龙兴新观。远近的人们都来礼敬他，施舍的钱物极多。他把这些钱物全都用来修观宇了。一年以后，他进到洪州的西山里养神修道。景龙四年辛亥三月九日，括苍山的三位神人又下来，传达太上的命令：“你应当辅佐我们的睿宗皇帝和开元圣帝，不可隐居在山中而耽误荒废了对你的委任。”说完就离去了。当时这两位皇帝还没有登位，而他们的庙号年号，叶法善全都事先知道了。那年八月，果然有诏书召他