薛湛在她身后静立良久，忍住胸口酸涩，替她求道：“母亲，倘若您知道，儿子请您说出来，她不是外人。多亏了她，我们才能找到暗道入口。”

大长公主见儿子孤零零地站着，眼中一片落寞，暗叹造化弄人，将旧事道来：

“二十六年前，我刚嫁进薛家，有一天父皇来探望我，顺便让王总管去内务府领了料子，雕一对信物。原来父皇在白云居看上了一个舞姬，让她有了身孕，在京城买了座宅子安置她，可那舞姬命薄，难产死了。我从未见过那孩子，想是父皇让宫卫把他抱去别家养，让他远离宫闱纷争。”

薛湛道：“母亲可还记得弘德元年的殿试，有个十五岁的解元被大舅舅排在进士最后一名？”

大长公主惊愕道：“竟是他？……我还当只有我知道，定是你几个舅舅都知道了。大皇兄最不能容人，他知道有个弟弟才华横溢，定要想法子打压他。”

原来楚青崖不止遇上了作弊！

江蓠暗暗感慨，这狗官真是运气全用在娶妻上了。

“多谢殿下相告。”

“江夫人，你不用战战兢兢的，父皇若是在，定不愿看到同室操戈。不管那孩子现在是平民百姓，还是身居庙堂，我都当他不是萧姓子孙，这是我唯一能为他做的。你眼前这几个人都不会把这事说出去，放心。”

江蓠得了这个回答，一颗心才落进肚子，端端正正地行了大礼，整理衣衫站起身，又想起一事：“为何当年殿下的父皇不把他抱进宫里找个养母？便是奴婢生的孩子，历朝也是养在宫里的。”

大长公主摇摇头，“这我就不知道了。”

这时王兴忽然道：“我猜是因为那孩子的母亲是外族人，血脉不纯。宣宗南征北讨，大军带回了不少俘虏，白云居那会儿有几十个胡姬呢。”

“您见过我夫君的生母吗？”

“没见过，听人说生得极美，皮肤很白，穿得很少，身段很妙，天上掉下来的一般，但凡是个男人就移不开眼。她跳舞时脚上拴着金铃铛，总是响，脚不动也响，很是新奇。”

江蓠和薛湛对视一眼，他从皮袋里拿出一枚铃铛，正是假公主屋中鎏金松树上的。

“是这样大小的铃铛吗？”

“真不知道。”

江蓠又问：“王总管，那个诃士黎和他主子，长得什么样？”

“男的四十多岁，长相很普通，左边的太阳穴有颗痣，看上去读过书，很儒雅，很和气，会武功。女的每次都蒙着脸，我们没见过真容。”

“诃士黎常在京城吗？”

“不常在，他好像常去永州。”

“去年的八月上旬、整个七月，他在这吗？”

王兴认真回想，“不在，他没取过我的血。”

“去年三月他在不在？”

“好像是在。去年冬月他不在，腊月回来了。”

江蓠对薛湛道：“就是桂堂的秋堂主了，我早料他在京城做生意，却不知是这么大一桩生意。桂堂三个易容师，两个在丰阳被抓了，还有一个恐怕就是假扮王老板的人。此地不宜久留，我们先回去谋划一番。”

薛湛肯首，“母亲，委屈您和两位伯伯在这里忍耐几日。”

大长公主依依不舍地拉着他的手，“把你妹妹照顾好，还有……”

她压低声音，“娘可看不得你受委屈。”

他蹙眉：“没这回事。”

*

春风自东海吹来，绿意染遍了乾江两岸的群山旷野。九曲河道蜿蜒在平原之上，马蹄踏过摇曳的芦苇，溅起浮着桃花的河水，迎着一轮暖阳朝东面的城池奔去。

三日前，朝廷的十万军马驻进乾江省界，派了一队先锋开路。齐王亲