行商端起竹筒杯，杯沿轻触嘴唇，小啜一口。

“味甘若饴，不错。”他微微眯起眼睛，用吸管吸起一颗木薯淀粉珠，“咦？这是……”

珍珠圆润饱满，裹着奶茶的香味，在齿间释放。

行商先是一愣，紧接着腮帮子一鼓一鼓的，有条不紊地咀嚼着。

“瞅着新奇，给我们也来一杯。”在此歇脚的侠客，伸手招呼道。

他们男女几人，英姿飒爽，腰间各配着一把长剑，剑鞘上似乎还刻着师门标志。

行走江湖，对这新鲜事物颇为好奇。

店伙计面色含笑，麻利递上。

女侠迫不及待地吸了一口。

味香馥郁，清茶与奶酥交融，醇厚相谐得柔滑中又跳出几颗珍珠，饮罢犹觉口齿留香。

“师兄，咱们且下楼，看看这上元晚宴！”

客栈大堂，有卤肉飘香，有吟诗赏月，有五湖四海共聚一堂。

远离无尽的喧嚣，王蒲独居一隅，把《春秋公羊传》从包袱匣子里取了出来。

纯灰蓝色的书衣，略微发黄的书签上印着古雅的书名。

剪

裁书纸的刀法圆润，墨迹粲然夺目。

一望便知，是上好的珍贵藏书。

作为学堂里年纪最小的秀才，老先生将这本书赠予他，愿他笃志于学、业有所成。

“先生，有负您的厚望了。”王蒲长叹一口气，“涉入学途，方知此路遍布荆棘，难通锦绣之境。”

他翻开书本，手指摩挲书页。

公羊传讲微言大义，从“据乱世”，到“升平世”，再到“太平世”。

王蒲原以为，自永靖元年天子扫清寰宇以来，五谷丰登、万民乐业，当属太平世。

“可这是弟子第三次赶考路过莱城。”王蒲摇了摇头，“一年不如一年。”

他喃喃自语道。

“穷则变，变则通！”一个干脆利落的声音接言道。

“先生。”王蒲连忙将手中书卷仓促置于一旁。

他起身后，没有拄拐身姿不稳，双手恭敬地交叠于身前行礼。

桂枝儿摆手示意不必多礼，反倒目光温和，鼓励他畅所欲言。

王蒲踌躇片刻，一咬牙。

他索性从承朔二年春的瘟疫，讲到了前几日遇见的山匪。

从道听途说的岭南进兵侵袭，讲到亲眼目睹的增收田赋与税银。

越讲越是心惊肉跳。

“先生，您说如今的大梁，还算盛世年景吗？”王蒲身子僵硬，牙齿打颤。

此言若被有心人听去，莫说科考，小命恐怕都难保。

但他偏想发问。

在这热热闹闹的元宵节，在烛火的映照下，他面容清秀，带着几分儒雅书生气。

眼眸里跳动的却是不甘。

“居安思危。”桂枝儿没有明确答复，也并不责备。她伸手拍拍王蒲的肩膀，安抚他坐下。

观今鉴古，封建王朝的兴衰交替是不可避免的。

桂枝儿开口，声音清朗：“盛世，子民繁衍，人多了就要吃饭。”

她吐字清晰，一言一语似珠玉落盘，用最简洁的方式讲述道理。

“一亩地又能产多少粮食？”桂枝儿点明关键，“兼之豪绅吞并土地，原有的地，根本养不活增添的人丁。”

正所谓“官逼民反”，吃不上饭的贫民要么死亡，要么反叛。

她踱步至窗前，手指轻轻搭在窗棂上。

“吱呀”一声，随着窗户被推开，街头巷尾的欢闹声在耳畔轰然炸裂。

妇孺老幼，皆手持上元花灯。雀跃小儿们，蹦跳着穿梭在人群间。