鲜嫩的鱼肉上，撒了葱丝、姜丝和红椒丝，淋过滚烫的热油，“滋滋”作响。

“岁末吃鱼，吉庆有余！”传菜人扯足了嗓子。

“好！”血气方盛的守城兵们相当捧场，恨不得甩开膀子吃。

前院摆满了糖画、剪纸、面人、彩绘等零零碎碎，猜中灯谜的锣声接连响起。

“在府衙过大年”遂正始，欢笑之声不绝。

“管家，焖猪蹄还缺一瓶陈年花雕酒。”桂枝儿提着锅铲跑出来。

为保证流水席菜肴不断，她额头已有细密的汗珠。

“这……我想想。”管家有些为难。

刚到北境不久，库房品类难免不全。老爷平日里好喝茶，囤的也多是好茶，酒还当真少见。

再说，赶上大年三十，酒铺肯定关门歇业了。

“邀月楼还热闹着呢。”桂枝儿指出一条明路，“要不麻烦您走一趟？”

她嘴唇微抿，牙齿轻咬下唇，略显扭捏为难地说道：“酒是好酒，可老鸨只卖贵客。”

管家一瞬间心领神会。

这种风花雪月的场所，总爱搞些噱头。

不过是筛选三六九等人，把掏不出银子的平民拒之门外。

中心府衙要买酒，便没有不卖的道理。

“多谢您。”得到肯定回复的桂枝儿，脸上绽放出春花般绚烂的笑容。

她极其自然地拔下头上一支金簪，簪首是栩栩如生的凤凰，正展翅欲飞。

凤凰双目镶嵌湛蓝宝石，明显价值不菲。

“再劳烦您，顺便请一下花魁柳千金。”桂枝儿狡黠一笑，“让她来唱一首新岁祝词。”

好宴需得美人配。

簪子即为信物，桂记卤味店来年的堂食名额优先给花魁预备着。

唱首小曲儿助兴，自是小事。

安排妥当后，桂枝儿又赶忙返回后厨。

炉灶内，柴火熊熊。

一只铁叉上串着油光发亮的烤鸡，在高温炙烤下，逐渐变得金黄，滋滋冒着油花。

“婶子，可以刷酱料了。”桂枝儿面上一派轻松，心里却忐忑不安。

不知计划能否顺利。

鸡皮烤得酥脆，香料渗透到鸡肉纹理之中，变得鲜嫩多汁。

取出炉灶时，有一点柴火迸溅。

“小心。”一个温热的怀抱从后身环住桂枝儿，帮她握紧了铁叉。

桂枝儿回头，怔住片刻。

“不说君子远庖厨吗？”她笑着调侃道，而后灵巧地闪身躲开，将烤鸡放置进瓷盘。

来的是结束游城的知府大人。

刘善渊肩头沾了红鞭碎屑，眸若星辰，谪仙一般的人竟平添了几分温婉的烟火气。

“小娘子的厨艺太好。”他轻声喟叹，“以至于君子见其死，顿觉死得其所，忍食其肉。”

“噗。”桂枝儿被冷笑话逗乐，“看来大人缺乏仁心。”

她心情舒展，将几片翠绿的生菜叶垫在盘底，刻成花朵状的胡萝卜，点缀在烤鸡周围。

最后，淋上棕色的烧烤酱与浓稠的番茄汁。

“本官得去赴宴了。”刘善渊顿了顿。

脚却没有挪动半步，眼神紧盯着桂枝儿忙碌的背影。

宴席累的是心，虽佳肴罗列、珍馐满桌，却不如在此自在。

“单独给您做几道清单的菜。”桂枝儿状似不经意般，随口一提。

还不等刘善渊嘴角上扬，又补充一句。

“正月里，民女拟为夫君祈祥福佑，等到初十店铺开张，再邀大人。”

刘善渊眉梢眼角闪过一丝戾气。

他双眸似寒潭，却只“嗯”