王蒲放下竹杖，脑海中回想着包袱匣子里的珍贵藏书《春秋公羊传》。

因时迫甚急，未遑整理行装，只得遗留于客栈。

以及贡院南墙外，那嗑着瓜子的明媚少女。

等候春闱放榜的日子里，每多邂逅，二人便会寒暄数语。

“俺想西市卖果蔬那家的小猫哩。”马尾辫女孩也有自己的牵挂，“毛茸茸嘞，眼睛像两颗黑葡萄。”

喂它小鱼干的时候，会在脚边蹭来蹭去。

惹人怜爱。

“主人家对它特别稀罕。”豆芽菜男孩双手比划着给桂枝儿看，“门上特意为它凿了一个小洞。”

在离地半尺的位置做了个小门把手。

小猫不会开门，往往猛地向前冲去，用它那圆滚滚的小脑袋使劲往缝隙处拱。

“喵呜。”小猫得意洋洋地挤了进去。

西市卖果蔬的中年伉俪，并非京城本土人。

多年前远居城郊，村中田地遭了水灾，双双病重，为了让幼女有口饭吃，只好卖给人牙子。

“幸得好心人救济活命，如今他们回京城来做买卖，就是想找回自家孩子。”马尾辫女孩咬了咬嘴唇。

桂枝儿诧异地挑了挑眉。

“小猫……有名字吗？”

“叫小柳儿，跟主人家一个姓。”

客船即将进入蠡县境内时，风云突变。

乌云如墨，沉甸甸地压向江面，夏日暴雨将原本明媚的天空遮蔽得密不透风。

天地间，仿佛被巨大的黑布骤然笼罩。

从白昼坠入黑夜只需一瞬，狂风呼啸，在江面肆意逞凶。

层叠汹涌的巨浪此起彼伏，船身时而被向上抛起，时而又重重落下，在风雨中无力地摇摆着。

“客舱漏水了，快拿木盆来接。”王蒲沉着冷静，指挥众人紧急抢险。

船把头及众水手把控航向，书生们则迅速将木板和衣物塞进缝隙，试图堵住漏洞。

行路虽难，但他们信心坚定。

出乎意料的是，在倾盆暴雨中，竟有一叶扁舟向客船靠拢。

“什么人？”栾小将

军目光如电，如猎鹰盯着猎物般锐利地扫过去。

他握紧手中长枪，稳立船头。

尽管客船随着波涛剧烈起伏，他却背脊挺直，双腿如同扎根在甲板上一般，纹丝不动。

“是楚淮船帮的船。”船把头一句话打消了他的疑虑。

小舟靠近，一位身着深黑色油布雨衣的男子登船。

那油衣披风表面涂抹了一层桐油，在雨水冲刷下，颇具神秘色彩。

男子身形优雅，行进间雨衣下摆飘动，仿若一朵在雨中摇曳的花。

尽管雨水模糊，帽兜阴影遮住面目，使人无法窥探容颜。

但他暴露在外的脖颈，却如天鹅般修长白皙。乌发被雨水浸湿，垂落在脸颊两侧，更添几分楚楚动人的韵味。

让人不禁遐想连篇。

栾霜柏看向这位贸然登船的不速之客。

他向前半步，筑起一道坚实的屏障，不动声色地将桂枝儿掩藏于安稳位置。

男子掀开帽兜。

“是我。”他声音温婉妩媚，嘴角含笑。

在黯淡的雨中，男子眼尾点染着的桃花胭脂，娇而不俗，恰到好处地晕染出一抹风情。

艳丽无双。

他看向桂枝儿，长睫如扇般颤动。

“小谢公子！”桂枝儿惊喜地喊道，越过栾小将军，快步向前。

栾霜柏眼眸微眯，紧盯来者。

狭长的眼缝间，有寒光一闪而过，表情冷了几分。

他握