由于西窟凿窟造像要用到大量木料，而当地名为石山，不生草木，因此木料都得从敦煌或者寿昌县靠人力运输。

然而，沙碛地带路途遥远，运输不便，加上佛窟都是开凿于戈壁滩，山壁之上，木料难以吊运，于是便有了渠上行船，将木料装船后逆水而上，从都乡渠和北府渠经过斗门进入甘泉河，再从甘泉河逆流进入佛窟之下。虽然船只也要牛马拉纤，但相对于人力而言，运输难度便小了许多。

都乡渠的斗门是敦煌五座大斗门之一，距离七里镇并不远，不过三五里路。旁边设置有水司，驻有渠泊使和平水吏，负责斗门和水渠的灌溉、维护事宜。

玄奘二人都是第一次来，登上河堤来到斗门，忍不住惊叹，只见甘泉河浩浩荡荡往西北而去，就在河中央，一道巨大的堰口将河水分为两半，大半仍然顺着河道而去，另一小半却被引入都乡渠中。

就在都乡渠中，正有十多艘船只逆流而上，通过斗门。渠边的行道上有十几匹骡马，每四匹并成一排，拉着纤绳吃力地行走。不过甘泉河的水并不是太深，普通载人载货的船只还好，木料过于沉重，所用的也都是木筏，一根根的圆木摞在木筏上，吃水极深。

斗门口有衙署，渠泊使不在，只有几名平水小吏当值。玄奘恳求借船捎一程，来西窟的僧人那小吏见得多了，当即殷勤备至，亲自引他们到渠边，喊停一艘运输菜蔬的船只，请他们登船。

离开斗门，甘泉河内的水流便平缓了许多，十几匹骡马拉纤，看似缓慢，实则很快，几乎跟平地走路无异。玄奘和李淳风站在船头，走了十几里，渐渐进入石山的峡谷，两侧峭壁如同墙壁一般陡然耸立，峭壁上便是大沙碛和敦煌古道，这条甘泉河实则是祁连山融化的雪水将沙碛冲刷出一道巨大的沟壑。

沿着甘泉河再行十几里，便进入到西窟范围，玄奘和李淳风看着眼前的一幕，顿时惊呆了。

此时的甘泉河尚未被流沙抬高河床，峡谷落差极高，足有上千尺，此时正当申时末，烈日西斜，日光斜照在峡谷内，却照不到谷底，只是在峡谷中间剖出明暗两色，将东侧的峭壁上半截照得金碧辉煌。

就在两侧的峭壁上，营造有大大小小成百上千座佛窟，如蜂巢一般密密麻麻，布满了悬崖，绵延四五里，一眼望不到尽头。每一座佛窟都有雕梁画栋的窟檐，檐下有栈道相连，一层一层地贴在崖壁上。南崖的佛窟有日光照耀，宛如灵山胜境，而北崖被暗影笼罩，已经燃上了点点佛灯，日光晕染，佛灯闪耀出点点金辉，让人恍惚如踏入佛国。

尤其是一进入佛窟范围，河道恰好一收，两岸悬崖更加逼仄，两侧崖壁上雕凿出一座巨大的佛龛，佛龛内各自耸立着一座巨大的佛像，南崖是燃灯佛，北崖是阿弥陀佛，两座佛像足有数十丈高，佛龛顶上已经接近崖顶，而佛的脚趾所踩的莲花座已经接近崖底的河面。船只和行人从佛的莲花座下经过，行人只有脚趾大小，仰头一望，佛的面目仿佛在青天白云深处，慈悲地垂望众生。

这两座佛像的工程量之大，骇人听闻。须知这里是沙碛地带，砾石岩层，虽然压得极为密实，却比不得岩石，所以佛像并非在崖壁上雕琢出来的，而是凿出佛龛后，以木料、红柳、芦苇之类和黏土塑出佛的形状，再在其上细细雕琢彩绘，想要支撑这么庞大的佛体，并且成百上千年不会垮塌，可见工匠技艺之高超。事实上这么庞大的佛体并非是整体，而是把整个崖壁分段凿出佛龛后塑造，如此一来不但工程量减少，崖壁上下互相支撑，也更加稳固，外面再涂抹泥彩，根本看不出来。

看到这两座大佛的一瞬间，玄奘便泪流满面，跪倒在船头号啕痛哭。他也不知为何要哭，或许是受到宏伟奇观的震撼，或许是恍惚间踏入今生追求的终点。

一旁的船家感慨道：“