他父亲是死人精，说他小小年纪就克死了母亲，不让家中孩子跟他接触。他从小就没有玩伴，独自钻研验尸验骨之法，常往命案现场跑，由此招来更多的非议。在建阳县学念书时，同龄人见到他都会远远避开，对他报以各种讥讽嘲笑。就连授课的老师，看他的目光也有别于他人。来到太学后，能交到刘克庄这个理解支持他的好友，能结识真德秀这个对他一视同仁的老师，他心中已是感激万分。对于各种流言蜚语，他早已习惯，虽然心里不好受，但很快就能将这些言语深藏在心里，不去触碰。这条路是他自己选择的，哪怕挫折再多，哪怕遍布荆棘，他也要走下去。他放下书册，默默去到同斋们的床铺，将王丹华和几个同斋摆正躺好，给每人除去鞋袜，盖好被子。

此后不久，外出游玩的同斋们陆续返回，大都喝醉了酒，对宋慈也都颇有微词，宋慈却不厌其烦地将他们一一扶回床铺睡下。一直折腾到子时，十几位同斋终于都入睡了，宋慈才躺回自己的床铺。他闭上眼，疲惫感潮涌而来，头脑越发昏沉，渐渐睡了过去……

不知睡了多久，宋慈翻了个身，手搭在了身旁。迷迷糊糊之中，他的手触碰到了一个人，伸手摸了摸，湿漉漉、黏糊糊的。他睁开眼，午后的阳光透过半开的窗户，在桌上投下一格格光影。他揉了揉惺忪的睡眼，看见身旁躺着一个妇人，陈旧泛白的粗布裙袄上浸透一大片血红。他举起刚刚揉完眼睛的手，只见满手都是血。

“娘，你怎么了？你醒醒啊，娘！娘……”

宋慈一下子惊坐而起，出了一身的冷汗。他看了看四周，窗外天光微亮，只是清晨，不是午后，这里也不是锦绣客舍，而是习是斋。斋舍中鼾声起伏，昨晚游玩归来的十几位同斋还在睡觉。

原来只是一场梦。

宋慈吁了口气。时隔十五年，一切竟还是如此清晰，仿佛就发生在昨天。

这时刘克庄也醒来了。

刘克庄已记不得昨晚自己是怎么回到习是斋的，对韩？来习是斋闹事更是一无所知。得知韩？被宋慈关入了提刑司大狱，他不禁拍手称快。宋慈没有提他昨晚当众起舞、哭笑不断等出丑之事，只是问他如何与韩？结怨，他便讲起了昨天在熙春楼的经历。

原来昨日刘克庄贴启事经过熙春楼时，见一群男人围在楼下，个个跟鹅似的伸长脖子朝上望。刘克庄跟着仰头，见一女子凭栏于熙春楼上。不看不打紧，这一看当真令他欣喜若狂。原来楼上那凭栏女子，正是他之前在苏堤上遇见过的那位穿淡红色裙袄的女子。他忙上前打听，得知楼上那女子名叫虫娘，是今晚将首次点花牌的新角妓。

自打三年多前关盼盼被杨岐山重金赎身后，熙春楼的头牌之位便空了出来，一众角妓之中，没一人撑得起门面，鸨母一连捧了好几个角妓，都因各种各样的原因没能捧起来。虫娘自幼被卖入熙春楼，鸨母看中她是个美人坯子，悉心调教数载，教授琴棋书画、歌舞曲乐，如今虫娘色艺皆成，终于到了出楼点花牌的时候。鸨母有意将虫娘捧为熙春楼的新头牌，早前几日便放出了消息，将虫娘描述得如何色艺双绝，到了首次点花牌这天，又故意让虫娘在楼上露面，引得无数男人争相围观，议论传扬，为夜间的点花牌造势。

到了入夜时分，熙春楼前果然客如云来。客人们呼朋引伴，在众角妓靓妆迎门、争妍卖笑之中，鱼贯登楼。登楼须先饮一杯，谓之“支酒”，因虫娘首次点花牌，这一夜的支酒钱贵达数贯。来熙春楼的客人，大都是有钱有闲的达官贵人、富家公子，不在乎区区数贯钱，纷纷掏钱支酒，于楼上置宴，静候虫娘露面。刘克庄也在其中，坐在边角一桌。

等来客满座，歌台上屏风拉开，虫娘一身绯红裙袄，雪色披帛，怀抱一张瑶琴登台。一曲琴乐终了，又清唱一曲，末了执笔落墨，在花牌上写