翌日清早，这朵断头花连同花梗一并盛在木盘上，出现在慈宁宫的桌面。

琼姑跪地请罪：“太后――”

太后猛地揉碎花朵，掷在地上，面色白里透青：“是谁走漏了风声？！”

琼姑连连叩首：“此事是奴婢亲手布置，宫内无人知晓。那些派出去的侍卫也已全部拿住，正一一审问。”

“且不说他是如何逃过一劫的，故意留下这枝花，分明是意有所指。”太后从盛怒中渐渐平复下来，思忖道，“他这是在警告我――他不仅知晓幕后内情，还很清楚我的习惯，只是不想揭穿此事，不敢公然得罪我，所以用了一招金蝉脱壳。可若我再出手，他也不会不留后招。”

“好哇，年未弱冠就有这般心机，若是任他坐大，岂不更要在朝堂兴风作浪！”太后冷笑着一巴掌拍在桌面，“有我在一日，姓苏的小子就休想踏入京城半步！”

此时此刻，太后口中姓苏的小子正身穿不起眼的平民冠服，坐在漕河的船上，拿着一根鱼竿垂钓。

他没走陆路，走的是京杭大运河。从京畿的通州顺流南下，过天津、聊城、济宁、徐州、扬州……抵达苏杭，再沿长江水路转向西，便是南京。

夜雨初歇，深秋朝阳洒在周身，带来些许暖意。苏晏捉摸着水下传来的手感，当机立断收竿，一条肥美的黄金大板鲫在鱼钩上奋力扭动。

“呀哈，至少两斤，有口福了！”微服的苏侍郎开心地叫起来，“小北，过来过来，趁鲜拿去做一锅鲫鱼豆腐汤……记得放点芹菜！”

*

“……死了没有？死了叫隔壁李屠夫过来帮忙解肉，我分他一条胳膊。”

在硬物戳着腰眼的疼痛中，荆红追睁开了双眼。

浊酒与宿醉带来的眩晕感还在他的颅骨内盘旋，荆红追想吐，但下一刻却鲤鱼打挺猛跳起来，随手抓起一根干柴直刺对方的咽喉――

对方没有咽喉。

准确地说，这人虽然站立着，却像把整个上半身向下方折叠、固定了似的，咽喉向内压在膝盖处，前胸紧贴大腿，后腰向上拱起，手脚也有些弯曲变形，竟是个比侏儒更?娴?与丑陋的怪人。

荆红追手中的干柴刺了个空。

怪人努力从膝盖处抬起一颗白发蓬蓬的脑袋，苍老干瘪的脸上露出了失望之色：“没死啊。”

倘若苏晏在场，或许能认出对方得了一种名为“强直性脊柱炎”的不治之症，而且已是症状最为严重的阶段。

但在这个时代的人们看来，这般形貌简直与妖魔鬼怪无异。

荆红追盯着他：“你是人是鬼？”

“是鬼。别人都喊我魏老鬼。”怪人道，“你压死了我唯一一只抱窝的母鸡。”

荆红追转头一看，柴火堆上有只僵死不动的母鸡，又小又瘦，羽毛都快秃光了。

他努力回忆，依稀记起昨夜自己用身上最后几枚铜板，在村头的茶棚里买了一坛最劣的酒，喝得涓滴不剩，然后晃晃悠悠地，不知走入了这个破败小村落的哪座茅草屋。

“……我没钱赔你。”荆红追说。见对方又贪婪地打量起他结实的胳膊腿，补充了一句，“你再肖想我的肉，我就送你去做真正的鬼！”

“没天理，没天理。”魏老鬼愤懑地叨叨，“我一天一个鸡蛋没了……你得每天下个蛋赔我！”

荆红追漠然道：“说了身无分文。你这只鸡顶多值十文，等我赚点钱拿来赔你。”

魏老鬼骂：“酒鬼！骗子！看你这身灰头土脸，哪里去赚钱？不赔我鸡和鸡蛋，就替我服徭役，去漕河挖淤泥！”

荆红追没理他，拔腿就往破烂的篱笆门外走。

魏老鬼把手里拄的枯木拐杖费力抬起，往他肚皮上戳。