“我就是要当着陛下的面，把心里的想法说清楚！”

“我不想嫁进宫里，给陛下当妃子！”

声音清脆，却透着一股执拗。

妇人一听，脸色瞬间变得煞白，眼神里闪过一丝慌乱。

她警惕地扫视了一圈四周，确认四下无人，这才稍稍松了口气。

旋即，妇人凑近少女，压低声音，急切又严厉地斥责：“你这是在胡闹！”

“难不成想抗旨，把咱们全家都害死？如今朝堂有规矩，但凡在朝为官的大臣，只要女儿到了适龄年纪，就得送肖像进宫备选。”

“要是被陛下看中，那就得进宫服侍，这是旁人求都求不来的荣耀。”

“当初我苦口婆心劝你先订亲，寻个好人家安稳过日子，你偏不听。如今可好，你的肖像被陛下选中了。”

“就算心里有千万个不愿意，你这会子也得给我乖乖进宫。要是抗旨不遵，咱们满门都得跟着遭殃！”

闻言，少女眼眶泛红，声线带着哭腔：“娘，女儿当真不愿嫁。陛下年事已高，垂垂老矣，女儿……”

话犹未竟，妇人神色骤变，慌忙伸手捂住少女唇瓣，指尖都微微发颤：“我的小祖宗哟！”

“这可是戒备森严的皇宫，稍有不慎便会招来杀身之祸。你若再这般胡言乱语，咱们全家都得被你害死了！”

妇人缓了缓神，目光中满是疼惜与无奈，接着说道：“实在不行，我就豁出这张老脸，去求贤王殿下。”

“贤王向来心善，或许能念在往日情分上，出手相助。”

“可要是连贤王这条路都行不通，你便只能定下心，乖乖进宫去。往后在宫里，更要万事小心，莫要再惹出祸端。”

在妇人轻声细语的安慰下，少女肩头的颤抖渐渐平息，情绪慢慢稳定下来。

随后，两人沿着来时的路一步一步缓缓离去。

藏在廊柱后的姜冉轻咳一声，打破寂静：“她们走了。”

沧溟微微颔首，低低应了声“嗯”。

他松开环着姜冉的手，衣袂轻扬：“时辰也不早了，咱们也该回去了。”

姜冉本以为他们是要返回宴会之中，便下意识地抬脚，正要朝着灯火通明的大殿方向走去。

这时，一只修长有力的手稳稳按住了她的肩头。

姜冉回头，只见沧溟神色淡然：“我们回府。”

姜冉秀眉微蹙，眼中闪过一丝诧异，犹豫问道：“这……可以吗？”

毕竟宫宴尚未结束，贸然离场，恐生事端。

沧溟目光笃定，轻轻点了点头。

既然沧溟都这般说了，姜冉便不再过多顾虑，整理了一下裙摆，与他并肩朝着宫门走去。

路上，两人之间莫名弥漫着一股尴尬的氛围。

姜冉不时用余光打量沧溟，思索着说些什么来打破这份僵局。

终于，她率先开口：“陛下后宫佳丽如云，为何每年还要大费周章地选妃呢？”

其实，姜冉心里真正想问的远不止这些。

今晚宴会上那个小姑娘，不过十几岁，和自己年纪相仿。

而楚帝年近不惑，都能当那小姑娘的父亲了，况且后宫本就人丁兴旺，却还要逼她进宫为妃，实在令人费解。

但这番言论若是说出口，无疑是大逆不道。

沧溟目光深邃，沉默片刻后，缓缓说道：“不过是帝王权术罢了。”

姜冉愈发不解，正要追问，沧溟抬手示意：“先上马车。”

待两人登上马车，车夫扬鞭启程，沧溟这才继续解释道：“你以为孝贤皇后是如何香消玉殒的？”

姜冉虽然疑惑话题怎么突然转到了孝贤皇