“是！”

“下去吧！”吴知县回头看到曹震，便又说道：“世兄，这三个书办交给你了。”

“不敢，不敢！”曹震躬身回答；然后向三书办说：“三位请！”

曹震将他们引入一间空屋，如款待宾客似地，已备下茶果；寒暄一番，商量从何处起手查封。

就在这时候，有个听差走到曹震面前，低声说道：“震二奶奶派人送了一张图来。”

图是曹家的地图，画明进出方向；注明堆存箱笼的件数，清楚明白。为头的刑房书办，不由得感叹：“大家都知道曹家的二少奶奶，精明能干，十个男子汉都抵不上；真正名不虚传。”

光是查封一事，可说毫无麻烦，因为只封箱笼橱柜；至于箱笼橱柜中置何物，另有清册，将来派出委员估价时，方始逐件清点；此时只须编具字号，贴上封条，便算完事。

令人担心的是两件事，一件是查帐；要查明究竟亏空多少？再一件是估价；看查封的动产、不动产，够不够赔补亏空。两事比较，查帐又比估价更觉可忧；因为估价必派首县，而吴知县人既厚道，跟曹俯又有交情，将来必蒙照应。查帐就不然了！一个黄二侉子已不易对付；加派的一个委员，更是江宁官场中有名的精明脚色。

此人姓魏，久任州县；坐堂问案，有句口头禅：“你不说实话，我剥你的皮。”因而得了个“魏剥皮”的外号。曹震得知消息，不免又添了几分心事。

“你只听他的外号就知道他的为人了。不但精明，而且刻薄。”曹震又说：“而况这次丁忧起复，分发原省；头一趟派差使，当然要格外巴结。你看着好了，吹毛求疵，不知道有多少麻烦？”

“你别担心！不妨打听打听，有什么熟人可以托托人情。”震二奶奶低声说道：“丁忧两年多，坐吃老本；起复以后，少不得要应酬应酬，亦正是要钱用的时候，咱们送他个两三吊银子，买他个高抬贵手，你看如何？”

曹震沉吟了一会，觉得他不妨试一试；于是第二天找朋友去打听，回复让人倒抽一口冷气。

“千万使不得！”他将打听的话来告诉妻子：“此人心狠手辣。有一回奉派查案，查的是放赈报了虚帐；出事的县官跟他同榜，一看老同年到了，当然说了实话，面托成全，还送了五百两银子。他没有说不帮忙，银子也收下了；这不是没事了吗？哼，你猜怎么着？”

“你别问我？你就说吧！”

“这魏剥皮真该剥皮，回省复命，见了藩台，首先就把五百两银子交了上去，说是贿款，幸而那藩台倒还厚道，觉得魏剥皮未免过分；参放赈的县官，没有再提行贿的事，不然罪加一等。”曹震接着又说：“如果咱们送他两三吊银子，他照样这么一回，吃得消吗？”

一听这话，震二奶奶发了好一会的楞；然后开口说道：“是福不是祸；是祸躲不过。可是我也不相信魏剥皮真能剥了咱们的皮。你还是照对付黄二侉子的办法，到搪塞不过了，就推在我身上。”

但是，魏剥皮却非黄二侉子可比；他找了曹震去问话，轻声细语，措词平和，跟他的那个外号全不相称。问到最后，说出一句话来，让曹震大吃一惊。

“看样子非得见一见尊夫人不可了。”

这句话让曹震无法接口，因为既无法推托；更不能允许，而又别无话说，只觉得窘迫不堪。

“让尊夫人抛头露面，也不成体统。”魏剥皮自己把话拉了回来：“这样吧，我把所有尊夫人经手，而尚无着落的帐目，一款一款开出来，请老兄带回去，问明尊夫人，一条一条写下来。有了结果，我就可以交差了。”

“是，是！”曹震再无话说。

“今天不早了。老兄请回吧。等我把要请教尊夫人的事项开出来；请老兄明