“好，你把隆官带到那里去。”

门上一走；她也走了，手里拿着一把象牙包金的筷子，如果让曹震遇见了，便有个托曹世隆到银楼重新包金的藉口。

时机把握得很好，恰恰在花厅门口，遇见曹世隆；门上看到她手里的筷子，便知有事交曹世隆办，交代一声，转身而去。

“你的箱子呢？”锦儿低声问说。

“我没有带箱子来。”

“那，”锦儿急急问说：“你怎么交代？”

“我自然有话。”

看他成竹在胸的神气，锦儿放心了，“好吧！”她说，“你进去吧！”包金象牙筷，当然也不必交给他了。

及至曹世隆进入花厅，曹震已知道他是空手来的；早就面凝寒霜，严阵以待。这副架势，自足以寒人之胆，但曹世隆已通前彻后，想了一夜，破釜沉舟在此一举，只得硬起头皮，好歹要闯过这一关。

“二叔，我替我娘陪罪！”说着，他双膝脆倒，在澄泥青砖上，“崩冬”磕了一个响头。

曹震大出意外，怎么叫替他娘陪罪呢？怎么想也想不通他这句话的意思。

“那两口破箱子，连些不值钱的衣服，让我娘卖给‘打鼓的’了。我娘听说有这么一回事，又悔又急，一夜都不曾闭眼；叫我替二叔多磕两个头，替她赔罪。”

曹震这一气，几乎昏厥；颓然倒在椅子上，真有欲哭无泪之慨。好半天才冷笑着说了一句：“怪事年年有，没有今年多。”

曹世隆原以为有一场大闹，不道轻骑过关；胆便大了些，“二叔也别着急！”他说，“我再去找一找，也许能找着那个打鼓的。”

曹震根本没有听清他说的什么；为了这件不可思议的怪事，他一下子变得非常笨拙了，就像当头挨了一闷棍似地，只觉耳中“嗡嗡”作响，心里乱糟糟地，抓不着一个头绪。

“你走吧！”

听得这一声，曹世隆如逢大赦；出了花厅舒一口气，倒希望再遇见锦儿，让她带一个信给震二奶奶，难关过去了。

※※※

十八

曹震几乎静坐了半个时辰，才能使心情平伏下来；但仍不时有一阵阵的冲动，恨不得掀了屋顶，才能出胸头这口恶气。

“二爷，”兴儿走来说道：“帐房里三位师爷，今天凑分子做消寒会，请二爷去喝酒。”

“我那还有陪人喝酒的兴致？”曹震想了一下说：“你告诉小厨房添两个菜，作为我送的；替我谢谢三位师爷，说我身子不爽。”

兴儿点点头又问：“二爷自己呢？想吃点什么，我好一块儿交代下去。”

“什么都不想，只给我烫壶酒来，就行了。”

过不多时，兴儿带着人提来一个食盒，除酒以外，一个生片火锅；四碟开胃下酒的小菜；另外是八个包子，一罐小米粥。铺设好了，又将炭盆拨旺，关严了门窗。曹震喝了两杯热酒，觉得兴致好些了。