出了木城西门，雪地上很明显地一条行人踏出来的路；走不多时，牡丹江已经在望。小福儿找到河滩平缓之处，直往江面行去，到了冰上；放下鱼叉，背风打火镰石点燃了纸煤，吹旺了点起风灯，交到李绅手里，然后举起铁锤，使劲砸在冰上；这个工作很辛苦，因为冰有四、五尺厚，要砸开一个洞，得好好费一番气力。

“把灯给你！”

等小福儿将灯照着冰洞；李绅已将鱼叉取在手中，稍停一会，使劲往冰洞中叉了下去，提起来时，已有一尾似鲈而黑，土名“哲禄”的鱼在叉上了。

主仆二人轮番下手，不过半个时辰的工夫，鱼已半篓：“行了！”李绅说，“多了提不动；又吃不了。”

到家蒸了两条鱼，又蒸了半只脂厚半寸的风干鸡，李绅正高踞北炕，在饮家酿的“米儿酒”时，副都统衙门送来了一扎信。

这是件大事，一年才两三回有家信；魏大姊与小福儿夫妇，都围在炕桌前面，要看是什么人来的信。

“这是你的。”李绅将一封信递给魏大姊，“小福儿也有。”

“怎么？”魏大姊眼尖，“有封蓝封面的！”

有孝服在身，给人写信才用蓝封面；李绅急急抽出那封信来，一看笔迹，脸上顿时忧疑不定：“是曹四老爷从京里寄来的。”他一面说，一面撕信封。

“莫非――？”魏大姊猜测着，“曹老太太不在了。”

李绅没有答话，从他的神色中看得出来，她是猜对了。不过，还有费猜疑的事；看他脸上突然转为苍白，呼吸急促，仿佛受了极大的惊恐，然后两行热泪，滚滚而下。

“怎么啦？”魏大姊心慌慌地问。

“唉！”李绅将酒一推，捶着炕桌说：“六亲同运，为什么坏到这样子！到底作了什么孽？”

“别难过！阿秀去绞把热手巾来。”魏大姊将“六亲同运”四字想了一下，又问：“还有那位亲戚家出了事。”

“我大叔！”李绅闭着眼说，“七十多岁的人，还充军！”

魏大姊大惊失色，随即取曹俯的信来看，起头果然如她所猜测的，是报告曹老太太的噩耗，说他“痛遭大故，未能奔丧”，原因有二，一是解送的上用绸缎，又出了纰漏，上次是分量不足；这次是“石青褂落色”，已交总管内务大臣允禄澈查具奏。曹俯如说要乞假奔丧，一定会碰钉子；倒不如自行陈奏，在京成服，一面守“穿孝百日”的族人规矩；一面待罪，或许反可邀得皇帝的宽恕。

再一个原因，就是要料理李煦的官司；还是那件为已被改名为“阿其那”，且早已死在幽所的允祀，买了几个“苏州女子”的老案。如今旧事重提，又牵连到康熙五十一年继噶礼为江督的赫寿。据说赫寿曾送过恂郡王两万银子盖花园之用；送允祀的银数，或说三千，或说两万六千，刑讯赫寿的儿子英保及仆人满福、王存，迄无确供。不过李煦却痛痛快快地承认了，说用银八百两，买了五个“苏州女子”送允祀。因为如此，大概不致于有死罪，但充军是必不可免的。

最后是曹俯提出要求，说织造上用绸缎，两次出毛病，都是曹震处置不善；他不能再信任他的那个侄子，希望李绅肯帮他的忙。同时李煦的官司，由于李鼎年轻不甚懂事；他亦很需要听取李绅的意见，要求他即刻进京，“面谈一切”。

“不论为了大叔，还是为了曹家，我非去一趟不可！明天一早，我就跟副都统去请假。”

“副都统会准吗？”魏大姊平静地说，“我不是扫你的兴，我只是要你冷静下来。能准你的假最好；不准也是意料中的事。你先要有这么一个底子搁在心里。”

李绅也知道，请假不容易获准；因为宁古塔正要设县，名称都有了，定为“泰宁”；一切建制，是由李绅一手经